남성만 치매 위험 두 배…HFE 유전자 변이, 성별 따라 뇌 건강에 차이

호주 연구진이 치매의 발병 위험과 관련된 유전자 변이를 확인하고, 그 영향이 성별에 따라 크게 달라질 수 있음을 처음으로 입증했다. 『Neurology』에 발표된 이번 연구는 ‘ASPREE(노년층의 아스피린 복용 효과 연구)’ 데이터베이스를 기반으로, 철분 대사를 조절하는 유전자 ‘HFE’ 변이와 치매 발병률 사이의 연관성을 분석한 것이다.

커틴대학교 존 올리닉(John Olynyk) 교수는 “전 세계 인구 3명 중 1명은 H63D라 불리는 HFE 유전자 변이를 한 개 보유하고 있고, 36명 중 1명은 이 변이를 두 개 보유하고 있다”고 설명했다. 이어 “한 개 보유한 경우 건강상 영향은 없으나, 두 개를 보유한 남성은 치매 발병 위험이 2배 이상 높았다. 여성에게서는 이런 연관성이 나타나지 않았다”고 밝혔다.

이번 연구에서 주목할 점은, 해당 유전자 변이가 철분 수치 자체와는 무관하게 치매 위험을 높인다는 점이다. 일반적으로 HFE 유전자는 철분 흡수와 저장을 조절하는 역할을 하며, 이 유전자에 이상이 생기면 철분이 과다 축적되는 유전성 혈색소증(hemochromatosis)이 발생할 수 있다. 연구진은 “혈액 속 철분 수치 자체가 치매 발병에 직접적인 영향을 주지는 않으며, 오히려 염증이나 세포 손상을 통한 뇌 손상 기전이 작용했을 가능성이 크다”고 분석했다.

연구를 공동 진행한 모나시대학교 폴 라카즈(Paul Lacaze) 교수는 “현재 호주에는 40만 명 이상이 치매를 앓고 있으며, 이 중 약 3분의 1이 남성이다. 특히 H63D 변이를 두 개 가진 남성은 뇌 노화에 더욱 취약할 수 있다는 점에서 조기 예측 및 예방 전략 개발이 시급하다”고 말했다.

ASPREE 연구는 아스피린 복용이 노인 건강에 미치는 영향을 분석하기 위해 약 2만 명의 호주 및 미국 고령자를 대상으로 무작위 이중맹검 방식으로 진행된 대규모 임상시험이다. 이번 연구는 이 데이터를 기반으로 유전자와 뇌 질환 간의 관계를 규명한 사례로, 추후 치매 유전자 진단 및 맞춤형 예방 전략 수립에 중요한 전환점을 제공할 것으로 기대된다.

연구진은 “남성에게서만 치매 위험이 증가하는 이유는 아직 명확히 밝혀지지 않았으나, 성호르몬이나 면역 반응 차이 등 성별 기반 생물학적 기전이 원인일 수 있다”며 “HFE 유전자 변이 검사를 보다 광범위하게 적용하면 치매 조기예측 정확도를 높일 수 있을 것”이라고 제안했다.