들쥐가 늘어나는 가을, 창고와 논둑에서 생기는 일
10월 중순, 벼 베기를 마친 논 옆 농기구 창고에서 겨울 채비를 하던 60대 농부가 여름내 쌓여 있던 마른 짚더미를 걷어냈습니다. 순간 뽀얀 먼지가 확 일었고, 그 속에는 창고를 드나들던 들쥐의 배설물 가루가 섞여 있었습니다. 사흘 뒤 그는 갑작스러운 고열과 전신 근육통으로 몸을 가누기 힘들어졌습니다. '가을 들쥐 배설물 근처서 일하다 고열과 근육통이 와요'라는 말 그대로, 단순한 몸살이 아니라 신증후군출혈열 가능성도 함께 고려해야 하는 신호입니다.
특히 추수가 끝난 뒤 들쥐는 겨울을 날 먹이와 보금자리를 찾아 사람이 사는 공간 가까이 이동하는 경향이 있고, 비어 있던 농막이나 오랜 짚더미는 들쥐에게 좋은 서식지가 됩니다. 이런 환경 변화가 겹치는 가을이 되면 사람과 들쥐가 같은 공간을 드나드는 빈도 자체가 늘어나게 됩니다. 벼와 콩 수확이 끝나는 10월부터는 가을 가뭄으로 공기가 건조해지면서 들쥐의 소변과 배설물이 빠르게 말라 먼지가 되고, 작은 바람에도 쉽게 날아올라 호흡기로 들어오기 쉬운 상태가 됩니다.
국가 통계를 보면 이 질병은 국내 제3급 법정감염병에 해당하고, 매년 수백 명 수준의 환자가 보고되는데 그 시기가 10월에서 12월 사이에 몰려 있다고 알려져 있습니다.[1]
결국 가을철 야외·창고 작업이 늘어나는 시기와 들쥐 활동 시기가 겹치는 것 자체가 이 계절에 위험이 커지는 핵심 조건입니다.
배설물 먼지를 들이마시는 순간, 감염은 이렇게 시작됩니다
신증후군출혈열을 일으키는 한탄바이러스는 들쥐의 소변과 배설물, 침에 섞여 있다가 마르면서 공기 중으로 퍼집니다. 들쥐에게 직접 물려 감염되는 경우는 드물고, 대부분 마른 배설물 먼지를 호흡기로 들이마시거나 눈과 코, 입의 점막에 먼지가 닿으면서 감염됩니다. 짚더미를 치울 때 맨손으로 만지다 생긴 작은 상처를 통해서도 바이러스가 들어올 수 있다는 사실은 생각보다 알려져 있지 않습니다.
환기가 되지 않는 창고나 비닐하우스, 방치된 농막 내부는 먼지가 가라앉지 않고 공중에 오래 머물러 노출 농도를 높입니다. 벌초나 낙엽 청소, 짚단 정리처럼 먼지를 일으키는 작업을 마스크 없이 할 때, 그리고 피부에 상처가 있는 채로 맨손 작업을 할 때 감염 위험이 특히 커집니다. 건조하고 서늘한 가을 공기는 바이러스가 담긴 먼지 입자가 더 오래 떠 있게 하는 조건이 되기도 하는데, 반대로 비가 온 다음 날처럼 땅과 공기가 젖어 있을 때는 먼지가 잘 일지 않아 노출 위험이 상대적으로 낮아집니다.
증상 구분, 가벼운 경우와 서둘러야 하는 경우
노출됐다고 해서 바로 증상이 나타나지는 않습니다. 보통 일정한 잠복기를 거친 뒤 증상이 시작됩니다.
질병관리청 자료를 보면, 노출 이후 1~2주 안에 극심한 두통과 허리 통증, 복통, 오한, 발열, 메스꺼움, 시야가 흐려지는 증상이 한꺼번에 몰려오고, 방치하면 혈압이 뚝 떨어지거나 급성 쇼크, 몸속 출혈, 급성 신부전으로까지 번질 수 있다고 알려져 있습니다.[2]
검사 현장에서는 열이 내렸다고 안심하다가 오히려 혈압이 떨어지는 시기로 넘어가는 경우를 보게 되는데, 이 구간이 가장 주의가 필요한 때입니다. 특히 소변량이 눈에 띄게 줄거나 출혈 징후가 동반된다면 가벼운 몸살로 보지 말고 바로 진료를 받아야 하는 상황입니다.
노출 가능성이 있을 때 지켜야 하는 순서
창고 정리나 벌초처럼 들쥐 배설물에 노출될 가능성이 있는 작업을 했다면 아래 순서대로 점검하는 것이 도움이 됩니다.
- 노출 직후에는 먼지를 뒤집어쓴 옷을 바로 갈아입고 손과 얼굴을 비누로 씻습니다.
- 노출 당일부터 14일 동안은 아침저녁으로 체온을 측정해 38도 이상 열이 나는지 확인합니다.
- 발열이 없는 기간에는 평소처럼 생활해도 되지만, 들쥐 서식 흔적이 있는 공간에 다시 들어갈 때는 마스크와 장갑을 착용합니다.
- 열이 나기 시작하면 수분을 충분히 섭취하면서 하루 소변량이 평소보다 줄었는지 살펴봅니다.
- 38도 이상 고열이 2~3일 넘게 이어지거나 소변량이 눈에 띄게 줄면 의료기관을 찾습니다.
혈액검사와 소변검사는 가까운 병원이나 응급실에서 당일 시행할 수 있고, 결과 확인까지는 보통 수 시간에서 하루 정도 걸립니다. 특히 14일의 관찰 기간과 38도 이상 고열이라는 두 가지는 노출 이후 반드시 기억해야 할 기준입니다.
상황별 대처, 그리고 병원을 찾아야 하는 시점
들쥐 배설물 먼지에 잠깐 노출됐지만 2주가 지나도 열이나 근육통이 전혀 없다면 별도의 검사 없이 경과를 지켜보는 것이 적절합니다. 반면 노출 후 1~2주 이내에 고열과 근육통이 함께 나타난다면 혈액검사를 통한 확인이 필요합니다. 농사일을 상시 하며 반복적으로 노출되는 경우에는 증상이 가볍더라도 조기에 진료를 받는 것이 맞고, 창고를 한 번 정리하다 노출된 경우라면 증상 발생 여부를 지켜보면서 판단해도 됩니다. 가정에서 쥐를 직접 본 적이 없더라도 농기계나 작업복에 묻어온 먼지로 간접 노출되는 경우도 있어, 들쥐를 직접 보지 못했다는 이유만으로 안심하기는 어렵습니다.
다만 초기 증상은 몸살이나 감기와 매우 비슷해 증상만으로 구분하기는 쉽지 않습니다. 확진을 위해서는 혈액검사가 필요하고, 결과가 나오기까지 하루 이상 걸릴 수 있어 그 사이 증상이 악화될 가능성도 함께 고려해야 합니다.
