간에 지방이 과도하게 쌓이는 지방간은 초기 단계에서 겉으로 드러나는 변화가 거의 없는 경우가 많다. 특별한 통증이나 피부 증상 없이 지내다가 건강검진 과정에서 우연히 발견되는 경우도 흔하다. 하지만 지방 축적과 염증이 오래 이어져 간의 손상이 진행되면 피부나 눈에 이전과 다른 변화가 나타날 수 있어 평소 자신의 몸을 관찰하는 것이 중요하다.
눈에 띄는 변화 가운데 하나는 피부와 눈 흰자위가 노랗게 보이는 황달이다. 간의 처리 기능이 떨어지면 혈액 속 빌리루빈이 제대로 배출되지 못하면서 이런 색 변화가 나타날 수 있다. 지방간이 있다는 이유만으로 바로 황달이 생기는 것은 아니며, 오히려 간 손상이 상당히 진행됐거나 다른 간·담도 문제가 있을 가능성을 생각해야 하는 신호에 가깝다. 소변 색이 평소보다 짙어지거나 대변 색이 옅어지는 변화가 함께 나타날 수도 있다.
눈과 피부색 변화는 간 건강의 신호일 수 있다 [그림=메디닉스DB]
특별한 피부 질환이 없는데 몸이 계속 가려운 것도 살펴볼 부분이다. 간 기능이 크게 떨어지거나 담즙 흐름에 문제가 생기면 피부 가려움이 동반될 수 있다. 피부에 붉은 점을 중심으로 가느다란 혈관이 사방으로 뻗어 거미처럼 보이는 변화가 생기거나 손바닥이 평소보다 붉게 보이는 현상도 진행된 간 질환에서 관찰될 수 있다. 지방만 조금 쌓인 초기 단계보다 염증과 섬유화가 진행된 상태에서 더 주의해야 하는 변화다.
피부가 검고 두껍게 변하는 현상도 지방간과 함께 나타나는 대사 이상을 살펴보는 단서가 될 수 있다. 손가락 관절이나 팔꿈치, 무릎 주변 피부가 이전보다 짙어지는 변화는 인슐린 저항성과 연관될 수 있는데, 인슐린 저항성은 대사이상 지방간과 밀접하게 연결돼 있다. 다만 피부가 어두워졌다는 사실만으로 간에 지방이 쌓였다고 판단해서는 안 된다.
피부가 어둡고 두꺼워지면 대사 이상을 의심해볼 수 있다 [그림=메디닉스DB]
결국 지방간은 피부만 보고 알아채기 어려운 상태다. 오히려 복부 비만이나 혈당 상승, 중성지방 증가와 함께 조용히 진행되는 경우가 많다. 피부나 눈이 노랗게 변하거나 원인을 알기 어려운 가려움이 지속되고 쉽게 멍이 들거나 배와 다리가 붓는 변화까지 동반된다면 단순한 피부 문제로만 넘기지 않는 것이 좋다. 평소 체중을 적정 수준으로 유지하고 당이 많은 음료와 과도한 음주를 줄이며 꾸준히 몸을 움직이는 생활이 간에 지방이 쌓이는 것을 줄이는 기본적인 관리법이다.
