늦은 저녁을 먹고 소파에 누웠을 때 가슴이 화끈거리거나 신물이 올라오는 경험은 낯설지 않다. 잠깐 불편하다가 괜찮아지면 대수롭지 않게 넘기기도 한다. 그러나 비슷한 증상이 반복되거나 잠을 방해한다면 식사 내용뿐 아니라 식사와 취침 사이의 간격을 살펴볼 필요가 있다. 위식도역류질환이 관련돼 있을 수 있기 때문이다.
위식도역류는 위 내용물이 식도로 올라오는 현상을 말한다. 이런 역류가 반복돼 불편한 증상이나 합병증을 일으키면 위식도역류질환으로 평가한다. 위와 식도 사이에서 역류를 막는 하부식도괄약근이 약해지거나 적절하지 않은 때 이완되는 것이 관련된다. 과체중과 비만, 흡연 등도 질환 발생이나 증상 악화에 영향을 줄 수 있다.
대표적인 증상은 가슴 중앙에서 목 쪽으로 치미는 듯한 쓰림과 신물 역류다. 다만 모든 환자가 전형적인 증상을 보이는 것은 아니다. 만성기침이나 쉰 목소리, 삼킬 때의 불편이 동반되기도 한다. 이들 증상은 다른 질환에서도 나타날 수 있으므로 목이 불편하거나 기침이 오래간다는 이유만으로 역류를 원인으로 확정해서는 안 된다.
만성기침·쉰 목소리도 역류와 혼동하기 쉬워 [그림=메디닉스DB]
미국 국립당뇨병·소화기병·신장질환연구소는 밤이나 누운 자세에서 역류 증상이 있는 사람에게 눕거나 잠들기 최소 세 시간 전에 식사를 마치는 방법이 도움이 될 수 있다고 안내한다. 이를 생활에 적용하려면 취침 시각을 기준으로 저녁 식사와 야식 시간을 함께 조정해야 한다. 밤늦게 먹는 습관을 유지한 채 음식 종류만 바꾸는 것으로는 불편이 계속될 수 있다.
커피와 술, 기름진 음식, 초콜릿, 매운 음식 등은 일부 사람에게 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있다. 다만 모든 환자에게 동일한 음식이 문제를 일으키는 것은 아니다. 특정 식품을 일괄적으로 금지하기보다 어떤 음식을 먹은 뒤 불편했는지 확인하고 조절하는 접근이 필요하다. 먹은 양과 시간, 이후 누웠는지까지 함께 돌아보면 상담에도 도움이 된다.
어떤 음식이 불편했는지 돌아볼 필요 [그림=메디닉스DB]
생활 조정과 함께 약물치료가 필요할 수 있다. 위산 분비를 줄이는 약은 증상과 식도 상태 등을 고려해 사용하며, 치료 기간도 개인별로 달라진다. 증상이 반복된다고 제산제를 매일 복용하거나 처방약의 용량을 임의로 늘리는 방식은 피해야 한다. 시중 약이나 생활 습관 조절로도 좋아지지 않는다면 원인을 다시 확인하고 적절한 치료를 정해야 한다.
삼키기 어렵거나 삼킬 때 아프고, 이유 없이 체중이 줄거나 구토가 지속되면 진료를 미뤄서는 안 된다. 피를 토하거나 검은 변이 나타나는 경우에도 신속한 평가가 필요하다. 가슴 통증 역시 다른 원인이 있을 수 있어 평소 역류 증상이 있다는 이유만으로 넘겨서는 안 된다. 반복되는 속쓰림을 관리할 때는 약으로 일시적인 불편을 줄이는 것과 함께 식사 시각, 취침 습관, 동반 증상을 살피는 과정이 필요하다.
