식사 후 오른쪽 갈비뼈 아래나 명치 부위가 뻐근하게 아프고 소화가 안 되는 느낌이 반복된다면 담석증을 의심해볼 필요가 있다. 담석증은 쓸개, 즉 담낭 안에 돌처럼 단단한 덩어리가 생기는 질환으로 초기에는 별다른 증상이 없다가 특정 자세나 식사 후 갑작스러운 통증으로 존재를 알리는 경우가 많다.
담석증의 대표적인 증상은 기름진 음식이나 과식을 한 뒤 30분에서 1시간가량 지나 오른쪽 윗배 또는 명치 부위에 나타나는 쥐어짜는 듯한 통증이다. 이 통증은 짧게는 수십 분, 길게는 몇 시간까지 이어지다가 저절로 가라앉는 경우가 흔해 단순 소화불량으로 오인하기 쉽다.
통증은 오른쪽 어깨나 등 쪽으로 퍼지는 방사통 형태로 나타나기도 한다. 명치 아래가 답답하고 트림이 자주 나오며 속이 더부룩한 느낌이 식사 후 반복된다면 위장 질환보다 담낭 문제를 먼저 떠올려볼 만하다.
메스꺼움과 구토 역시 담석증에서 흔히 동반되는 증상이다. 특히 기름지거나 자극적인 음식을 먹은 뒤 속이 울렁거리고 구역질이 나는 일이 반복된다면 담낭 안에서 담석이 담관을 자극하고 있을 가능성을 배제하기 어렵다.
기름진 음식 섭취 후 나타나는 소화불량과 메스꺼움 [그림=메디닉스DB]
문제는 담석이 있어도 상당수는 별다른 증상을 일으키지 않는다는 점이다. 건강검진에서 우연히 담석이 발견되는 이른바 무증상 담석 사례가 적지 않으며, 이 경우 당장 치료가 필요하지 않고 정기적인 관찰만으로 충분한 경우가 많다고 알려져 있다.
그러나 담석이 담낭관이나 담관을 막으면 상황이 달라진다. 극심한 오른쪽 윗배 통증과 함께 38도 이상의 발열, 오한이 동반된다면 담낭에 염증이 생긴 급성 담낭염을 의심해야 하며 이때는 방치하지 말고 신속히 병원을 찾아야 한다.
피부와 눈의 흰자위가 노랗게 변하는 황달, 소변 색이 진한 갈색으로 변하는 증상도 주의 깊게 살펴야 할 신호다. 이는 담석이 담관을 막아 담즙 배출이 원활하지 않을 때 나타날 수 있는 증상으로, 담낭염이나 담관염 같은 합병증으로 이어질 위험이 있다.
대한소화기학회 등 관련 학회는 40대 이상 여성, 비만한 사람, 급격히 체중을 감량한 사람, 가족력이 있는 사람에게서 담석증 발생 위험이 상대적으로 높다고 설명한다. 임신이나 경구 피임약 복용도 위험 요인으로 거론된다.
복부 초음파 검사로 담석 여부를 확인할 수 있어 [그림=메디닉스DB]
담석증이 의심될 때는 복부 초음파 검사를 통해 비교적 간단하게 진단할 수 있다. 초음파는 방사선 노출 없이 담낭 안의 돌을 확인할 수 있어 첫 검사로 흔히 활용되며, 필요에 따라 혈액검사나 추가 영상검사가 시행되기도 한다.
식이습관 관리도 증상 관리에 도움이 될 수 있다. 기름진 음식과 과식을 피하고 규칙적인 식사를 유지하며 적정 체중을 서서히 관리하는 것이 담석 생성과 증상 악화를 줄이는 데 도움이 된다고 알려져 있다.
갑작스러운 오른쪽 윗배 통증이 몇 시간 이상 지속되거나 고열, 황달, 심한 구토가 동반된다면 자가 판단으로 넘기지 말고 즉시 응급실을 찾는 것이 안전하다. 평소 식후 반복되는 소화불량이나 명치 통증이 있다면 소화기내과를 방문해 초음파 검사를 받아보는 것이 바람직하다.
