아침에 눈을 뜨자마자 침대에서 내려와 첫발을 딛는 순간 발뒤꿈치에 찌릿한 통증이 느껴진다면 족저근막염을 의심해볼 수 있다. 발바닥 전체를 지지하는 두꺼운 섬유띠인 족저근막에 미세한 손상과 염증이 반복되면서 생기는 질환으로, 오래 서서 일하거나 달리기를 즐기는 사람에게 흔히 나타난다. 방치하면 만성으로 이어질 수 있어 초기 대응이 중요하다.
족저근막염의 가장 큰 특징은 통증 양상이다. 자고 일어난 직후나 오래 앉아 있다가 일어설 때 통증이 가장 심하고, 몇 걸음 걷다 보면 서서히 줄어드는 경향을 보인다. 그러나 하루 종일 서 있거나 많이 걸은 날 저녁이면 통증이 다시 심해지는 경우가 많아 퇴근 후 일상생활에도 불편을 준다.
원인은 다양하다. 과체중으로 발바닥에 실리는 하중이 늘어나거나 평발, 요족 같은 발 구조 문제가 있는 경우, 딱딱하거나 쿠션이 부족한 신발을 오래 신는 경우 발생 위험이 높아진다. 갑자기 운동량을 늘리거나 오래 서서 일하는 직업군에서도 자주 나타나며, 나이가 들면서 족저근막의 탄력이 떨어지는 것도 영향을 줄 수 있다.
정확한 진단을 위해서는 정형외과나 재활의학과를 찾는 것이 좋다. 발뒤꿈치 안쪽 뼈 부위를 눌렀을 때 통증이 느껴지는지 확인하는 이학적 검사가 기본이며, 필요하면 초음파나 엑스레이 검사를 통해 족저근막의 두께와 염증 정도를 살피고 다른 발뒤꿈치 통증 질환과 구별한다.
발뒤꿈치 압통 검사로 족저근막염 여부 확인 [그림=메디닉스DB]
치료는 대부분 수술 없이 보존적 방법으로 시작한다. 통증을 유발하는 활동을 줄이고 발바닥 근막과 아킬레스건을 늘려주는 스트레칭을 하루 여러 차례 꾸준히 하는 것이 기본이다. 발뒤꿈치를 충분히 받쳐주는 쿠션이 있는 신발이나 실리콘 깔창을 사용하면 걸을 때 부담을 줄이는 데 도움이 된다.
통증과 염증이 심할 때는 얼음찜질로 부기를 가라앉히고, 필요하면 소염진통제를 단기간 사용해 증상을 조절하기도 한다. 물리치료를 통해 발바닥과 종아리 근육의 긴장을 풀어주고 보조기를 활용해 발의 정렬을 바로잡는 것도 회복에 도움이 되는 것으로 알려져 있다.
스트레칭과 약물 치료로도 호전되지 않는 경우 체외충격파 치료를 고려할 수 있다. 충격파를 손상 부위에 전달해 조직의 재생을 유도하는 방식으로, 여러 차례에 걸쳐 시행하며 효과가 나타나기까지 시간이 걸릴 수 있다는 점을 염두에 두는 것이 좋다.
꾸준한 스트레칭이 족저근막염 회복에 도움 [그림=메디닉스DB]
일부에서는 스테로이드 주사를 통증 완화 목적으로 사용하기도 하지만, 반복적인 주사는 족저근막이 약해지거나 파열될 위험을 높일 수 있어 신중하게 결정해야 한다. 자가 판단으로 임의 투여하기보다는 전문의와 충분히 상담한 뒤 시행 여부를 결정하는 것이 바람직하다.
대부분의 환자는 몇 개월 안에 보존적 치료만으로 호전되지만, 6개월에서 1년 이상 증상이 지속되고 일상생활이 어려운 극소수의 경우에는 수술적 치료를 고려하기도 한다. 다만 수술은 마지막 선택지로, 충분한 보존적 치료를 거친 뒤에도 효과가 없을 때 제한적으로 시행된다.
일상에서는 딱딱한 맨바닥을 맨발로 딛는 습관을 피하고, 아침에 일어나자마자 발바닥 스트레칭을 먼저 해주는 것이 도움이 된다. 체중 관리와 함께 자신의 발에 맞는 신발을 고르는 것도 예방에 중요하다. 통증이 몇 주 이상 지속되거나 걷기조차 힘들 정도로 심해진다면 병원을 찾아 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다.
