아침에 침대에서 일어나 첫발을 디딜 때 발뒤꿈치가 찌르는 듯 아프거나, 오래 앉아 있다가 걸으면 통증이 심해지는 경험을 하는 사람들이 적지 않다. 대부분은 일시적인 피로나 무리한 운동 때문이라고 생각하지만, 이러한 증상이 반복된다면 족저근막염을 의심해볼 필요가 있다는 전문가들의 설명이 나온다.
족저근막염은 발바닥을 지탱하는 두꺼운 섬유조직인 족저근막에 미세한 손상과 염증이 반복되면서 발생하는 질환이다. 발뒤꿈치부터 발가락 앞쪽까지 이어지는 족저근막은 보행 시 충격을 흡수하고 발의 아치를 유지하는 중요한 역할을 한다.
가장 대표적인 증상은 아침 첫걸음에서 나타나는 발뒤꿈치 통증이다. 잠을 자는 동안 수축되어 있던 족저근막이 다시 늘어나면서 통증이 심하게 나타나는 것이 특징이다. 시간이 지나 움직이면 일시적으로 통증이 줄어드는 경우가 많지만, 오래 걷거나 오래 서 있으면 다시 심해질 수 있다.
위험요인으로는 장시간 서서 일하는 직업과 과체중, 무리한 걷기나 달리기 운동이 꼽힌다. 또한 쿠션이 부족한 신발을 오래 신거나 발의 아치가 지나치게 높거나 낮은 경우에도 족저근막에 반복적인 부담이 가해질 수 있다.
최근에는 장시간 슬리퍼나 샌들을 착용하는 생활습관도 원인으로 지목되고 있다. 발을 충분히 지지하지 못하는 신발은 발바닥에 전달되는 충격을 증가시켜 족저근막 손상 위험을 높일 수 있다.
초기에는 충분한 휴식과 발바닥 스트레칭, 발에 부담을 줄이는 신발 선택이 도움이 될 수 있다. 하지만 통증이 수주 이상 지속되거나 점점 심해진다면 정확한 원인을 확인하는 것이 중요하다.
전문가들은 발뒤꿈치 통증을 단순 피로로 넘기기보다 증상이 반복되는 양상을 확인해야 한다고 강조한다. 특히 아침 첫걸음에서 통증이 심하고 오래 서 있을수록 불편감이 커진다면 조기 관리가 필요하다.
발은 하루 종일 몸무게를 지탱하는 중요한 부위다. 작은 통증이라도 반복된다면 몸이 보내는 신호일 수 있으며, 조기에 관리하는 것이 만성 통증을 예방하는 데 도움이 될 수 있다.
