두통은 피로, 수면 부족, 스트레스, 카페인 섭취 변화처럼 일상적인 원인으로도 흔히 생긴다. 그래서 많은 사람이 진통제를 먹거나 잠시 쉬면 괜찮아질 증상으로 여긴다. 그러나 모든 두통이 가볍지는 않다. 이전과 전혀 다른 양상으로 시작되거나 통증이 빠르게 심해지고, 다른 이상 증상이 함께 나타난다면 뇌와 혈관, 감염, 외상과 관련된 문제를 알리는 신호일 수 있다.
가장 주의해야 할 두통은 갑자기 벼락처럼 시작되는 극심한 통증이다. 몇 초에서 몇 분 사이 참기 어려운 수준으로 치솟거나 “살면서 가장 심한 두통”처럼 느껴진다면 단순 피로로 보기 어렵다. 갑작스럽고 심한 두통, 고열이나 목 경직, 혼돈, 경련, 복시, 마비감, 말하기 어려움, 머리 부상 뒤 생긴 두통은 응급 평가가 필요하다고 안내한다.
두통과 함께 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 얼굴이 비뚤어지고, 말이 어눌해지며, 시야가 흐려지거나 균형을 잡기 어려운 경우도 위험 신호다. 이런 증상은 뇌혈관 문제와 겹쳐 나타날 수 있어 시간을 지체하지 않는 것이 중요하다. 갑자기 매우 아픈 두통, 몸이나 얼굴의 저림·약화, 말하기·걷기·기억의 어려움, 졸림이나 혼란, 시력 상실, 최근 머리 외상 뒤 두통이 있을 때 즉시 도움을 받아야 한다고 설명한다.
열이 나면서 목이 뻣뻣하고 빛이 유난히 불편하거나 구토, 의식 저하가 동반되는 두통도 방치해서는 안 된다. 뇌와 척수를 둘러싼 막에 염증이 생기는 수막염은 심한 두통과 고열, 목 경직, 구토, 혼란, 경련을 보일 수 있으며 진행이 빠른 경우가 있다. 평소와 다른 두통에 전신 증상이 겹치면 집에서 버티기보다 빠르게 확인하는 편이 안전하다.
두통이 반복되거나 점점 잦아지는 경우도 살펴야 한다. 기존 편두통이 있더라도 통증 위치, 강도, 지속 시간, 동반 증상이 달라졌다면 새로운 원인이 숨어 있을 수 있다. 이차성 두통을 의심하게 하는 신호로 전신 증상, 신경 증상, 갑작스러운 시작, 나이와 관련된 변화, 이전 두통과 다른 양상을 제시한다.
두통을 줄이려면 충분한 수면, 규칙적인 식사, 수분 섭취, 과음 피하기, 장시간 화면 사용 조절이 도움이 된다. 하지만 위험 신호가 동반된 두통은 생활 관리만으로 판단할 문제가 아니다. 두통은 흔하지만, 때로는 가장 빠르게 알아차릴 수 있는 경고음이다. 평소와 다르고 강하며 다른 증상을 데려오는 두통이라면 그냥 넘기지 않는 태도가 몸을 지키는 첫걸음이다.
