작은 수포에 큰 위험… 수두바이러스, 평생 잠복하는 무서운 감염병

 

 

봄철부터 초여름 사이, 어린이집이나 초등학교에서 수두 집단감염 사례가 종종 보고된다. 가벼운 열과 온몸에 퍼지는 수포로 시작하는 이 전염병은 ‘수두바이러스’, 정확히는 수두-대상포진 바이러스(Varicella-Zoster Virus)에 의해 발생하는 감염성 질환이다. 대부분 소아기에 걸리는 대표적인 바이러스성 질환이지만, 그 영향은 단순히 피부를 넘어 신경계에까지 남아 평생 건강에 영향을 줄 수 있다.

수두바이러스는 공기 중 비말이나 직접 접촉을 통해 전파되며, 전염성이 매우 강하다. 한 명이 감염되면 주변 접촉자의 90% 이상이 감염될 정도로 전파력이 높다. 초기에는 미열, 두통, 식욕부진 등 감기와 비슷한 증상으로 시작되다가, 하루 이틀 사이 온몸에 가려운 발진과 물집이 생기며 수포로 발전한다.

수포는 보통 5~7일간 지속되며, 이후 가피가 생기고 떨어지면서 회복된다. 그러나 문제는 이 바이러스가 단순히 사라지지 않고, 척수 신경절에 숨어 잠복한다는 점이다. 면역력이 저하되는 순간 다시 활성화되어 대상포진이라는 형태로 재발할 수 있다. 특히 중장년층, 암 환자, 당뇨병 환자 등 면역 취약자에게서 대상포진은 극심한 신경통과 합병증을 유발해 삶의 질을 크게 떨어뜨린다.

수두 자체는 대부분의 경우 자연 회복되지만, 드물게 폐렴, 뇌염, 피부 2차 감염 같은 중증 합병증으로 이어질 수 있어 결코 가볍게 볼 수 없다. 특히 성인이 수두에 걸릴 경우 증상이 훨씬 심하게 나타나며, 회복 기간도 오래 걸린다. 이에 따라 수두는 단순한 소아 질환이 아닌, 바이러스성 전신 질환으로서의 주의가 필요하다.

예방의 핵심은 백신 접종이다. 국내에서는 생후 12~15개월 사이 수두 백신 1차 접종을 권고하고 있으며, 13세 이후까지 접종을 완료하지 않은 경우에는 2회 접종을 고려해야 한다. 또한 과거 수두를 앓았던 사람도 향후 대상포진 예방을 위해 중년 이후 대상포진 백신 접종이 중요하다.

감염 예방을 위해서는 환자와의 밀접 접촉을 피하고, 손 씻기와 마스크 착용 등 기본적인 위생 수칙을 철저히 지켜야 한다. 수두는 수포가 생기기 1~2일 전부터 전염력이 있으므로, 발진이 없어도 감염 가능성이 있다는 점에서 조기 대응이 중요하다.

수두바이러스는 한 번의 감염으로 끝나지 않고, 평생 몸속에 잠복해 있다가 면역력이 떨어졌을 때 다시 활동을 시작한다는 점에서 장기적인 건강 관리가 필요하다. 아이들만의 질병으로 생각하고 방심한다면, 훗날 예상치 못한 건강 위협으로 되돌아올 수 있다.