밤이 되면 다리가 근질거리거나 설명하기 어려운 불편감 때문에 잠자리에 누워도 쉽게 잠들지 못하는 사람들이 있다. 가만히 있으면 증상이 심해지고, 다리를 움직이거나 걸으면 잠시 완화되는 이 같은 특징은 하지불안증후군의 전형적인 양상으로 알려져 있다. 단순한 피로나 스트레스 탓으로 오해되기 쉽지만, 증상이 반복되면 수면의 질을 크게 떨어뜨리고 일상 기능에도 영향을 미칠 수 있다.
하지불안증후군은 주로 저녁이나 밤에 증상이 악화되는 감각 이상과 움직이고 싶은 충동을 동반하는 신경계 질환이다. 다리 깊숙한 곳에서 벌레가 기어가는 듯한 느낌, 당기거나 저린 감각 등 표현은 다양하지만, 공통적으로 휴식 시 악화되고 움직이면 완화된다는 점이 특징이다. 이러한 증상은 잠들기 전뿐 아니라 수면 중 각성이나 잦은 뒤척임으로 이어져 만성적인 수면 부족을 초래할 수 있다.
원인은 하나로 단정하기 어렵다. 뇌에서 도파민 기능의 불균형이 관여하는 것으로 알려져 있으며, 철분 결핍 역시 중요한 요인으로 지목된다. 특히 혈중 철분이 정상 범위에 있더라도 뇌 내 철분이 부족한 경우 증상이 나타날 수 있다. 임신, 만성 신질환, 말초신경병증과 연관되기도 하고, 항우울제나 항히스타민제 등 일부 약물이 증상을 악화시키는 사례도 보고된다. 대한수면학회는 증상의 양상과 가족력, 동반 질환을 종합적으로 평가하는 것이 진단에 중요하다고 설명한다.
