반려견의 기대 수명이 길어지면서 관절 질환에 대한 보호자들의 관심이 높아지고 있다. 특히 관절염은 중대형견뿐 아니라 소형견과 노령견 전반에서 흔히 나타나는 질환으로, 단순한 노화 현상으로 오해돼 치료 시기를 놓치는 경우가 적지 않다. 최근 수의 임상 현장에서는 산책을 꺼리거나 계단을 오르내릴 때 주저하는 행동이 관절염의 초기 신호일 가능성이 높다는 지적이 이어지고 있다.
관절염은 관절 연골이 점차 닳으면서 염증과 통증이 동반되는 만성 질환이다. 초기에는 절뚝거림이 잠깐 나타났다 사라지기도 해 보호자가 대수롭지 않게 넘기기 쉽다. 그러나 시간이 지날수록 활동량이 줄고, 잠자리에서 일어나는 데 시간이 걸리거나 특정 자세를 피하는 행동이 반복된다. 전문가들은 이러한 변화가 누적되기 전에 원인을 정확히 파악하는 것이 중요하다고 강조한다.
최근 발표된 대한수의학회 자료에 따르면 반려견 관절염 관리의 핵심은 조기 진단과 생활 환경 조정이다. 체중 관리는 관절 부담을 줄이는 가장 기본적인 요소로, 과체중 상태가 지속될 경우 증상 악화 속도가 빨라질 수 있다. 이에 따라 식이 조절과 함께 관절에 무리가 가지 않는 범위의 규칙적인 운동이 권장된다.
