콩 식품 먹으면 유방암 걸린다? 퍼지는 소문의 진실

최근 온라인과 일부 커뮤니티를 중심으로 콩 식품을 많이 먹으면 유방암에 걸릴 수 있다는 소문이 반복적으로 확산되고 있다. 이 같은 주장은 콩에 들어 있는 이소플라본이 여성호르몬인 에스트로겐과 유사한 작용을 한다는 점에서 비롯됐다. 하지만 전문가들은 이러한 인식이 과학적 근거를 단순화하거나 오해한 결과라고 지적한다.

콩에 풍부한 이소플라본은 흔히 ‘식물성 에스트로겐’으로 불리지만, 인체에서 작용하는 방식은 체내 에스트로겐과 다르다. 이소플라본은 에스트로겐 수용체에 약하게 결합하며, 상황에 따라 에스트로겐의 작용을 억제하는 방향으로도 작용할 수 있다. 이 때문에 일부 연구에서는 오히려 유방암 발생 위험을 낮추는 효과가 관찰됐다.

특히 아시아 지역에서 진행된 대규모 역학 연구들을 보면, 전통적으로 콩과 두부, 된장 같은 콩 식품을 많이 섭취한 여성에서 유방암 발생률이 서구권보다 낮은 경향이 보고돼 왔다. 대한암학회와 세계암연구기금 역시 현재까지의 근거로는 콩 식품 섭취가 유방암 위험을 높인다고 보기 어렵다고 설명한다. 오히려 폐경 이후 여성이나 유방암 치료를 마친 환자에서도 적정량의 콩 식품 섭취는 안전하다는 연구 결과가 축적되고 있다.

다만 주의할 점도 있다. 콩 성분을 고농도로 추출한 이소플라본 보충제를 장기간 과다 복용하는 경우에는 호르몬에 민감한 질환이 있는 사람에게 부담이 될 수 있다. 전문가들은 음식 형태의 콩과 가공되지 않은 전통 콩 식품을 일상 식단에서 균형 있게 섭취하는 것과, 보충제를 무분별하게 복용하는 것은 구분해야 한다고 강조한다.

결국 콩 식품과 유방암을 둘러싼 소문은 일부 성분만을 과장해 해석한 데서 비롯된 오해에 가깝다. 현재까지의 과학적 근거는 콩 식품이 유방암을 유발한다기보다, 전반적인 식단과 생활습관 속에서 건강한 단백질 공급원으로 작용할 수 있음을 시사하고 있다.