새해가 되면 많은 사람이 체중 감량을 건강 목표로 세운다. 숫자로 보이는 변화가 분명하고, 의지가 눈에 띄게 드러나기 때문이다. 그러나 최근 의학·보건 연구들은 체중 변화만으로 건강을 평가하는 시각이 지나치게 단순하다고 지적한다. 빠르게 살을 빼더라도 장기간 유지에 실패하는 경우가 대부분이고, 최신 비만 치료제 역시 건강 전반을 보장하지는 못한다는 분석이 잇따른다.
체중이 다소 높은 상태에서도 건강 지표와 생존율이 오히려 양호하게 나타난 연구 결과가 꾸준히 보고되고 있다. 건강의 핵심은 체중계 위 숫자가 아니라, 몸속에서 실제로 일어나는 변화에 있다는 의미다. 영국 링컨대학교 연구진이 정리한 과학적 근거 역시 같은 방향을 가리킨다.
첫째는 식단의 균형이다. 고기를 완전히 끊을 필요는 없다. 다만 식탁에서 식물성 식품의 비중과 다양성을 늘리는 것만으로도 건강 효과는 분명하게 나타난다. 대규모 인구를 분석한 연구들에 따르면 과일과 채소 섭취량이 늘어날수록 심혈관 질환과 암, 조기 사망 위험은 낮아진다. 통곡물, 견과류, 콩류, 씨앗류처럼 덜 가공된 식재료가 중요한 이유다.
둘째는 운동이다. 운동은 체중을 크게 줄이지 못하더라도 혈중 지질 수치와 혈당 조절 능력을 개선하고, 혈관 탄력을 높여 심장과 뇌 건강을 지킨다. 간에 쌓인 지방을 줄이는 데도 도움이 된다. 무엇보다 우울감 완화와 수면 질 개선, 삶의 만족도 향상에 기여한다는 점에서 체중과 무관한 가치가 크다. 꼭 헬스장에 가지 않아도 일상 속 걷기와 계단 이용만으로도 충분한 효과를 기대할 수 있다.
