파킨슨병 증상을 조절하기 위해 오랫동안 사용돼 온 뇌심부자극술이 환자의 뇌 활동에 따라 스스로 조절되는 방식으로 진화하며 새로운 가능성을 보여주고 있다. 미국 국립보건원의 지원을 받은 소규모 타당성 연구에서, 뇌 신호를 실시간으로 분석해 자극 강도를 조절하는 적응형 뇌심부자극이 기존 방식보다 증상 완화에 더 효과적인 것으로 나타났다.
뇌심부자극술은 뇌 특정 부위에 전극을 삽입해 전기 자극을 전달함으로써 파킨슨병의 떨림이나 운동 저하를 완화하는 치료법이다. 기존 치료는 일정한 강도의 자극을 지속적으로 제공하는 방식으로, 뇌 상태 변화에 즉각적으로 대응하지 못해 부작용이나 잔존 증상이 남는 경우가 있었다. 이에 비해 적응형 뇌심부자극은 환자의 뇌에서 발생하는 신호를 분석하고, 기계 학습 기술을 활용해 자극 강도를 실시간으로 조정한다.
이번 연구에는 기존 뇌심부자극 치료를 받고 있던 파킨슨병 환자 4명이 참여했다. 연구진은 각 환자에게서 기존 치료로도 가장 불편하게 남아 있던 증상을 확인한 뒤, 기존 자극 방식과 적응형 자극 방식을 번갈아 적용해 효과를 비교했다. 자극 방식은 며칠 간격으로 교체됐으며, 환자들은 어떤 치료를 받고 있는지 알지 못한 상태에서 일상생활을 이어갔다.
분석 결과, 적응형 뇌심부자극은 기존 방식에 비해 각 환자의 가장 불편한 증상을 평균적으로 약 50% 정도 더 개선했다. 특히 참가자 가운데 세 명은 치료 방식을 고지받지 않았음에도 증상 변화만으로 적응형 자극이 적용되고 있음을 알아차릴 정도로 차이를 느꼈다. 연구진은 이러한 결과가 환자 맞춤형 자극 조절의 잠재력을 보여준다고 평가했다.
