음식 알레르기 있는 사람, 코로나19 감염 위험 더 낮아

 

음식 알레르기가 있는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 코로나19를 유발하는 SARS-CoV-2 바이러스에 감염될 가능성이 낮다는 연구 결과가 나왔다. 반면 비만과 높은 체질량지수는 감염 위험을 높이는 요인으로 확인됐다. 천식은 감염 위험 증가와 관련이 없는 것으로 분석됐다. 이번 연구는 미국 국립보건원 지원을 받아 수행됐으며, Journal of Allergy and Clinical Immunology에 게재됐다.

 

연구는 ‘HEROS 연구’로 불리는 대규모 감시 연구의 일환으로 진행됐다. 연구진은 미국 12개 도시에서 21세 이하 구성원이 최소 1명 이상 포함된 약 1,400가구, 4,000여 명을 대상으로 코로나19 감염 여부를 추적 관찰했다. 조사는 백신이 본격적으로 보급되기 이전인 2020년 5월부터 2021년 2월까지 약 6개월간 이뤄졌다.

 

연구 결과, 의사로부터 음식 알레르기 진단을 받은 사람은 코로나19 감염 위험이 절반 수준으로 낮은 것으로 나타났다. 반면 천식, 아토피 피부염, 알레르기 비염 등 다른 알레르기 질환은 감염 위험 감소와 유의한 연관성을 보이지 않았다. 연구진은 음식 알레르기 환자에서 특징적으로 나타나는 면역 반응이 바이러스의 세포 침투를 제한했을 가능성을 제기했다.

 

추가 분석에서는 음식 알레르기 환자의 자기보고 정보가 비교적 정확하다는 점도 확인됐다. 일부 참여자의 혈액을 분석한 결과, 음식 알레르기와 관련된 면역글로불린 E 수치가 자기보고 내용과 일치하는 경향을 보였다.

 

반면 비만은 코로나19 감염 위험을 높이는 요인으로 나타났다. 체질량지수가 10퍼센타일 증가할 때마다 감염 위험은 약 9%씩 증가했으며, 과체중이나 비만인 경우 정상 체중인 사람보다 감염 위험이 41% 더 높았다. 연구진은 비만에 따른 염증 환경 변화가 감염 취약성을 높였을 가능성에 주목하고 있다.

 

연령대별 분석에서는 어린이도 성인과 유사한 감염 확률을 보였다. 연구 기간 동안 어린이, 청소년, 성인 모두 약 14%의 감염률을 기록했다. 다만 감염 양상에는 차이가 있었다. 12세 이하 어린이의 75%는 무증상이었고, 청소년은 59%, 성인은 38%가 무증상 감염으로 나타났다.

 

연구진은 특히 가정 내 전파 위험에 주목했다. 한 명이라도 감염자가 발생한 가구의 58%에서 추가 감염이 확인됐다. 어린이는 무증상 감염 비율이 높고 가족과의 신체 접촉이 잦아 가정 내 전파의 중요한 역할을 할 수 있는 것으로 분석됐다.

 

코에서 채취한 검체를 통해 측정한 바이러스 양은 연령대와 관계없이 큰 차이를 보이지 않았다. 어린이 역시 성인과 비슷한 수준의 바이러스 양을 보였으며, 무증상 상태에서도 전파 가능성이 충분하다는 점이 확인됐다.

 

연구를 이끈 연구진은 이번 결과가 어린이 예방접종과 가정 내 감염 관리의 중요성을 다시 한번 보여준다고 설명했다. 또한 음식 알레르기와 감염 위험 간의 연관성, 비만이 감염 취약성을 높이는 기전에 대해서는 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.