자주 마시면 술 세진다? 전문의 “의학적으로 안전한 음주는 없다”

연말을 맞아 송년회와 모임이 이어지면서 술자리가 잦아지고 있다. “자주 마시면 주량이 는다”는 인식도 여전히 많지만, 의료계에서는 이는 의학적 근거가 없는 착각에 가깝다고 지적한다. 전문가들은 알코올은 소량이라도 인체에 부담을 주며, ‘안전한 음주량’이라는 개념 자체가 성립하기 어렵다고 강조한다.

알코올은 체내에서 분해되는 과정에서 아세트알데하이드라는 독성 물질을 생성한다. 이 물질은 전신 염증 반응을 유발하고 간을 비롯해 위, 췌장, 대장 등 여러 장기에 손상을 남길 수 있다. 특히 손상과 회복이 반복되면 세포 변이가 일어나 암 발생 위험도 높아진다.

부산 동남권원자력의학원 소화기내과 김형준 과장은 “술을 마신 뒤 얼굴이 붉어지는 사람은 알코올 분해 효소가 부족하다는 신호”라며 “이런 경우 적은 양의 술에도 장기 손상이 더 쉽게 나타날 수 있어 각별한 주의가 필요하다”고 말했다. 이어 “음주 빈도가 늘어난다고 분해 효소가 증가하는 것은 아니며, 주량이 늘었다고 느끼는 것은 신체가 손상에 둔감해진 결과일 수 있다”고 설명했다.

기존에 B형·C형 간염이나 간경화 등 간질환을 진단받은 환자라면 소량의 음주도 위험하다. 다만 간경변증 환자 가운데 완전 금주를 실천한 경우 간 기능이 일정 부분 회복된 사례도 보고되고 있어, 금주의 중요성은 더욱 강조된다.

고령층과 폐경기 이후 여성도 주의 대상이다. 나이가 들수록 근육량이 감소해 알코올 대사 능력이 떨어지며, 폐경 이후 여성 역시 호르몬 변화로 같은 양의 술에도 신체 부담이 더 크게 나타난다. 과거의 주량을 기준으로 음주를 지속하는 것은 위험할 수 있다.

불가피하게 술자리를 피하기 어렵다면 음주 횟수는 주 1회로 제한하고, 최소 2~3일의 회복 기간을 두는 것이 바람직하다. 대한간학회는 남성의 경우 소주 반 병 이하, 여성은 2잔 이하를 권고하지만, 이 역시 ‘안전선’이라기보다는 위험을 줄이기 위한 기준에 가깝다.

음주 후 반복되는 구토, 속쓰림, 설사, 심한 복통 등 증상이 24시간 이상 지속된다면 위장관이나 췌장에서 보내는 경고 신호일 수 있다. 특히 과음 뒤 극심한 복통이 나타나면 급성 췌장염을 의심해야 하며, 즉각적인 진료가 필요하다.

김 과장은 “연말 분위기에 휩쓸려 음주가 잦아지기 쉽지만, 간에 휴식을 주는 것이 장기적인 건강을 지키는 가장 확실한 방법”이라며 “술의 양을 줄이고, 필요하다면 과감히 금주를 선택하는 인식이 필요하다”고 조언했다.