현대인의 생활 패턴에서 장시간 앉아 있는 시간은 피하기 어려운 요소로 자리 잡았다. 직장과 학교, 이동, 여가 등 대부분의 활동이 앉은 상태로 이뤄지면서 젊은 성인의 하루 평균 좌식 시간은 약 6시간에 이르는 것으로 알려져 있다. 문제는 이렇게 오래 앉아 있을 경우 하지 혈관의 기능이 저하되고, 이는 결국 심혈관질환 위험 증가로 이어질 수 있다는 점이다. 최근 영국 버밍엄대학교 연구팀은 이와 같은 좌식 생활의 부정적 혈관 변화를 특정 식품이 완화할 수 있다는 가능성을 제시했다. 핵심은 차, 베리류, 사과, 코코아 등에 풍부한 플라바놀이다.
그동안 다양한 연구에서 혈관 기능을 평가할 때 상완동맥의 혈류매개확장(FMD)이 주요 지표로 사용돼 왔다. 이전 연구에 따르면 FMD가 1%만 감소해도 심장질환, 뇌졸중, 심근경색 등 심혈관질환 위험이 약 13% 증가하는 것으로 보고됐다. 좌식 시간이 길어질수록 이 수치가 낮아지는 경향을 보이기 때문에, 좌식 생활을 피하기 어려운 사람들에게는 이를 보완할 수 있는 생활 전략이 필요하다는 지적이 꾸준히 제기돼 왔다.
이번 연구는 플라바놀이 이러한 혈관 기능 감소를 막을 수 있는지를 확인하고자 설계됐다. 플라바놀은 과일, 차, 견과류, 코코아빈 등에 자연적으로 존재하는 폴리페놀 성분으로, 심혈관계 보호 효과와 항산화 작용이 알려져 있다. 특히 심리적 스트레스 상황에서 혈관 반응성을 유지하는 데 도움을 준다는 결과에 이어, 이번에는 ‘움직임이 적은 상황’에서도 보호 효과가 있는지를 다룬 것이다. 연구 결과는 국제학술지 ‘저널 오브 피지올로지(Journal of Physiology)’에 실렸다.
연구팀은 총 40명의 건강한 젊은 남성을 대상으로 2시간 동안 움직임을 최소화한 좌식 환경을 조성했다. 참가자 20명은 체력 수준이 높았고, 나머지 20명은 상대적으로 낮았다. 모든 참가자는 착석 전에 각각 다른 농도의 코코아 음료를 섭취했다. 한 그룹은 총 플라바놀 695mg이 포함된 고함량 음료를, 다른 그룹은 5.6mg만 포함된 저함량 음료를 마셨다. 이를 통해 플라바놀의 섭취량 차이가 혈관 기능 변화에 어떤 영향을 미치는지를 비교할 수 있도록 했다.
