전 세계에서 예후가 가장 나쁜 암으로 꼽히는 췌장암은 진단 후 5년 이상 생존하는 환자가 13%에 불과하다. 아일랜드만 해도 매년 약 900명이 새롭게 진단되며 그중 820명이 관련 질환으로 사망하는 것으로 보고된다. 전문가들은 조기 발견이 생존율 향상에 중요한 역할을 한다고 강조하지만, 초기 증상이 비특이적이고 모호해 대부분 진행된 후에야 발견되는 문제가 이어지고 있다.
이 같은 한계를 해결하기 위해 트리니티칼리지 더블린 의대 마허 연구실은 판크레아스암 발생 위험이 높은 환자를 선별하는 데 중요한 단서가 되는 ‘췌장 낭성 병변’에 집중하고 있다. 췌장 낭성 병변은 췌장 안팎에 생기는 액체로 찬 주머니 형태의 구조물로, 종류에 따라 양성일 수도 있지만 일부는 시간이 지나면서 암으로 발전할 가능성이 있다. 하지만 현재 임상에서는 여러 국가와 기관마다 다른 위험도 평가 기준을 사용하고 있어 고위험군을 명확히 구분하는 데 어려움이 있다는 지적이 나온다.
최근 국제 학술지 ‘사이언티픽 리포트’에 게재된 연구에서 마허 연구팀은 환자의 혈액과 낭성 병변 내 체액을 분석해 고위험군과 저위험군에서 다르게 나타나는 단백질과 유전물질을 확인했다. 연구진은 이 생체지표들을 조합해 하나의 바이오마커 패널을 구축했으며, 이를 통해 고위험 환자를 보다 정확하게 식별할 수 있는 가능성을 제시했다. 연구팀은 아직 대규모 검증이 필요하다고 설명하면서도, 이번 결과가 조기 진단 가능성을 높이는 데 중요한 발판이 될 수 있다고 보고 있다.
