한국은 전 세계적으로도 비타민D 부족 인구가 유난히 많은 국가로 꼽힌다. 국민건강영양조사에 따르면 우리나라 성인의 약 73~80%가 비타민D 부족 또는 결핍 단계에 속한다. 장시간 실내 생활, 야외 활동 감소, 낮 시간대 운동 부족, 자외선 차단제 사용 증가 등이 복합적으로 작용한 결과다. 실제로 지난해 비타민D 결핍으로 병·의원에서 주사나 보충제 치료를 받은 환자는 약 25만 명으로, 특히 50~60대 비중이 높았다.
겨울철에는 이러한 경향이 더욱 두드러진다. 태양 고도가 낮아지면서 피부에 도달하는 자외선B(UVB) 양이 줄어들고, 옷차림이 두꺼워지며 피부 노출도 제한된다. 여러 연구에서도 한국인의 혈중 비타민D 농도는 여름보다 겨울에 평균 20~30% 이상 낮아지는 것으로 확인된다. 고령층의 경우 피부에서 비타민D를 생성하는 능력이 낮아지고 외출 빈도도 감소해 부족 위험이 특히 높다.
비타민D가 부족하면 칼슘 흡수율이 떨어져 골밀도가 감소하고, 그 결과 골절 위험이 증가한다. 근육 기능 저하와 낙상 위험 증가도 주요 문제다. 최근에는 비타민D가 면역 기능에도 중요한 역할을 한다는 연구가 잇따르고 있다. 비타민D 농도가 낮은 사람은 감기·독감 등의 호흡기 감염에 더 취약하고, 감염 시 증상이 오래 지속된다는 보고도 있다. 일부 연구에서는 비타민D 부족이 피로감이나 우울감 증가와도 연관된다는 분석이 나온 바 있다. 뼈, 근육, 면역 기능을 동시에 지탱하는 핵심 영양소라는 점에서 비타민D의 중요성은 더욱 부각되고 있다.
문제는 겨울철에는 햇빛 노출만으로 충분한 비타민D를 얻기 어렵다는 점이다. 서울을 기준으로 12~2월 정오 시간에 30~60분 노출해도 필요한 비타민D 합성이 충분히 이뤄지지 않는다는 연구 결과가 있다. 이는 겨울철 건강 관리를 위해 식단을 통한 보충이 필수적이라는 의미다.
