젊은 층에서 빠르게 늘어나는 당뇨병 “조기 검진과 능동적 관리가 관건”

매년 11월 14일은 세계보건기구(WHO)와 국제당뇨병연맹(IDF)이 지정한 ‘세계 당뇨병의 날’이다. 국내 당뇨병 환자 규모는 최근 10년간 꾸준히 증가세를 보이고 있으며, 특히 젊은 층에서의 확산 속도가 두드러진 것으로 나타났다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 2014년 207만 명 수준이던 당뇨병 환자는 2024년 360만 명을 넘어서며 약 73% 증가했다. 같은 기간 20~30대 환자는 8만7000여 명에서 15만6000여 명으로 80% 가까이 증가해 전 연령대 중 상승 폭이 가장 컸다.

전문의들은 이러한 변화의 배경으로 불규칙한 식습관, 운동 부족, 스트레스 증가, 음주 확대 등 생활습관 전반의 변화와 함께 비만 문제의 심화를 주요 요인으로 지적한다. 실제로 ‘2023년 국민건강통계’에서도 젊은 층의 비만 증가가 뚜렷하게 확인된다. 19~29세 비만율은 2014년 23.9%에서 2023년 33.6%로 상승했고, 30~39세는 같은 기간 31.8%에서 39.8%까지 증가했다. 과체중과 비만은 인슐린 저항성을 높여 당뇨병 발병 위험을 크게 높이는 것으로 알려져 있다.

문제는 젊은 층의 낮은 질환 인지율과 건강검진 참여율이다. KH한국건강관리협회 대구동구 건강검진센터의 이근아 진료과장은 “젊은 환자들은 별다른 증상이 없다고 느끼거나 스스로 위험성을 낮게 평가하는 경우가 많아 진단 시기가 지연되는 사례가 적지 않다”고 설명했다. 한국건강관리협회의 2024년 통계에서도 전체 내원자 가운데 20~30대 비중은 18%대에 머물러, 다른 연령대 대비 검사 참여가 현저히 낮은 것으로 나타났다.

당뇨병은 초기 증상이 뚜렷하지 않은 대표적인 만성질환이다. 갈증 증가, 피로감, 잦은 소변 같은 흔한 증상만으로는 질환을 의심하기 어렵다. 이로 인해 상당히 진행된 뒤에서야 진단되는 경우도 많다. 이미 고혈당 상태가 장기간 지속될 경우, 췌장의 인슐린 분비 기능이 저하돼 치료가 복잡해지고 다양한 합병증 위험도 함께 커진다. 주요 합병증으로는 망막병증·신장병증·신경병증 같은 미세혈관 질환이 있고, 심근경색이나 뇌졸중 같은 대혈관 질환 위험도 일반인보다 높아지는 것으로 보고된다.

전문의들은 젊은 나이에 당뇨병을 진단받을수록 장기간의 혈당 관리가 필요해지고, 그만큼 합병증 위험이 누적되는 만큼 조기 개입의 중요성이 크다고 강조한다. 특히 정기적인 검진을 통해 위험 요인을 조기에 확인하고 생활습관을 개선하는 것이 예방의 핵심 전략이다. 최근에는 연속혈당측정기(CGM) 보급이 확대되면서 특정 음식이나 운동이 혈당에 미치는 영향을 실시간으로 확인할 수 있어 자가 관리의 효율도 높아지고 있다.

이근아 진료과장은 “비만이 있거나 가족력이 있는 고위험군이라면 검진을 미루지 말고 정기적인 혈당 확인을 습관화할 필요가 있다”며 “스스로 혈당 변화를 자주 확인하는 것이 조기 발견과 합병증 위험 감소에 중요한 역할을 하므로 이를 적극적인 예방 행위로 인식하는 것이 바람직하다”고 말했다.