SNS 사용 일주일만 줄여도 우울·불안 크게 완화 “문제적 사용 방식이 핵심 변수”

소셜미디어 사용을 단기간 줄이는 것만으로도 청년층의 우울감과 불안, 불면 증상이 뚜렷하게 개선된다는 연구 결과가 발표됐다. 단순히 사용 시간을 줄였다는 사실보다, 비교와 경쟁 등 소셜미디어의 문제적 사용 방식이 자연스럽게 감소하면서 나타난 변화라는 분석이 제시됐다.

현지시간 24일 하버드 의대 정신과 연구진은 미국의사협회 학술지 JAMA 네트워크 오픈을 통해 18세에서 24세 사이 청년 295명을 대상으로 진행한 ‘소셜미디어 디톡스와 정신 건강’ 연구 결과를 공개했다. 연구 참여자들은 실험 전 2주 동안 페이스북, 인스타그램, 틱톡, 스냅챗, X 등 주요 소셜 플랫폼 중 하나 이상을 이용했으며, 하루 평균 이용 시간은 약 1.9시간으로 파악됐다.

연구팀은 참가자들에게 일주일 동안 소셜미디어 사용을 대폭 줄이도록 요청했다. 그 결과 디톡스 기간 동안 개인별 사용 시간은 하루 평균 0.5시간으로 감소했다. 짧은 일주일의 변화였음에도 청년층의 정신 건강 지표는 유의미한 향상을 보였다. 불안 증상은 16.1% 줄었고, 우울 증상은 24.8% 감소했다. 불면 증상 역시 14.5% 완화되는 결과가 확인됐다.

특히 기존에 우울이나 불안 수준이 상대적으로 높았던 참가자들에게서 개선 효과가 더 크게 나타난 것으로 분석됐다. 이는 소셜미디어 사용 습관이 이미 정서적 취약성을 가진 청년들에게 더 큰 영향을 미친다는 점을 시사한다.

그러나 연구진은 소셜미디어 ‘사용 시간’ 자체는 정신 건강 악화와 큰 상관관계를 보이지 않았다고 밝혔다. 단순히 얼마나 오래 사용하는가보다, 소셜미디어에서 어떤 방식으로 상호작용하는지가 정신 건강에 더 큰 영향을 준다는 것이다. 예를 들어 사회적 비교, 외모·성취 비교, 중독적 스크롤링 등 부정적 패턴을 중심으로 소셜미디어를 사용할수록 우울과 불안이 악화되는 경향이 나타났다.

반면 외로움에 대한 변화는 유의미하지 않았다. 연구진은 소셜미디어 이용 감소가 일시적으로 사회적 연결감을 약화시켜 외로움 개선 효과가 제한적이었을 가능성을 제기했다. 소셜 플랫폼이 청년층에게 주요한 관계 유지 창구라는 점을 고려하면, 사용 감소가 반드시 정서적 연결성을 강화하는 방향으로 작용하지는 않는다는 해석이다.

이번 연구는 소셜미디어가 청년층 정신 건강에 미치는 영향을 일주일이라는 짧은 개입을 통해 실험적으로 평가했다는 점에서 의미가 있다. 연구진은 “플랫폼을 완전히 중단할 필요는 없지만, 비교와 경쟁 중심의 문제적 사용 패턴을 줄이는 것이 정신 건강 회복에 핵심”이라고 강조했다. 또한 소셜미디어를 건강하게 사용하는 방식에 대한 교육과 지원이 청년층 정서 안정에 도움을 줄 수 있다고 제안했다.