독감까지 겹친 겨울철국내 사망 원인 3위 ‘폐렴’ 경고등 켜졌다

최근 인플루엔자(독감) 확산세가 거세지면서 고령자와 만성질환자를 중심으로 폐렴 위험이 크게 높아지고 있다. 폐렴은 지난해 국내 사망 원인 3위를 기록할 만큼 치명률이 높은 질환으로, 전문가들은 “독감 유행기에는 폐렴 발생과 중증화 가능성이 함께 증가하기 때문에 사전 예방이 무엇보다 중요하다”고 강조한다.

폐렴은 세균·바이러스·곰팡이 등 다양한 병원체가 폐에 침투해 염증을 일으키는 질환이다. 보건의료빅데이터에 따르면 국내 폐렴 환자 수는 2021년 51만3065명에서 지난해 188만4821명으로 약 2.7배 늘었다. 특히 고령화가 빠르게 진행되면서 중증으로 악화되는 사례가 증가하고 있어 의료계는 우려를 표하고 있다.

폐렴은 초기에는 감기나 독감과 유사한 양상으로 시작해 조기 구분이 어렵다. 기침과 가래, 발열, 근육통 등이 나타나지만, 38도 이상의 고열이 지속되거나 누런 화농성 가래가 나오고 호흡 곤란·가슴 통증이 동반되면 폐렴을 강하게 의심해야 한다. 곽원건 경희대병원 호흡기알레르기내과 교수는 “폐렴으로 인해 폐에 염증성 물질이 쌓이면 산소 교환 기능이 급격히 저하돼 호흡부전으로 이어질 수 있다”며 “특히 고령층과 만성질환자는 면역력이 약해 진행 속도가 매우 빠르다”고 설명했다.

정확한 진단을 위해서는 흉부 X레이, CT 촬영 등을 통해 염증의 범위를 확인하고, 혈액 검사나 객담 검사를 통해 원인균을 찾는 과정이 필요하다. 원인에 맞는 항생제·항바이러스제 치료가 시행되며, 증상 완화를 위한 보조 치료가 병행된다. 반복적 폐렴 사례는 기저 질환이나 흡인 문제 등 추가 원인을 점검해야 한다.

폐렴 예방의 핵심은 백신 접종이다. 폐렴구균 백신은 폐렴뿐 아니라 패혈증, 뇌수막염 같은 합병증 위험까지 낮추는 것으로 알려져 있다. 65세 이상은 1회 접종이 권장되며, 이전 접종 시점이 5년 이상 지났다면 추가 접종을 고려할 수 있다. 흡연자는 폐 방어기능 회복을 위해 금연이 필수적이다. 또한 단백질·비타민 등 영양 공급을 충분히 해 면역력을 유지하는 것이 중요하다. 고령자는 흡인성 폐렴 위험이 높아 음식 섭취 시 사레에 특히 주의해야 한다.

곽 교수는 “폐렴구균 예방접종은 폐렴 예방에 가장 효과적인 수단”이라며 “독감은 매년 유행 바이러스가 달라지기 때문에 매년 접종해야 하고, 평소 손 씻기와 규칙적 식사, 충분한 영양 섭취로 면역력을 유지하려는 노력이 필요하다”고 조언했다.