역류성 식도염 환자 급증 잘못된 생활습관이 만든 ‘현대인의 질환’

위산이나 소화액이 식도로 역류해 점막에 손상을 일으키는 역류성 식도염 환자가 꾸준히 늘고 있다. 정상적인 상황에서는 하부식도괄약근이 위와 식도의 경계를 단단히 지켜 역류를 막지만, 이 기능이 약해지면 강한 산성을 띤 위산이 식도를 자극해 염증을 일으키게 된다. 괄약근 기능 저하는 나이가 들수록 자연스럽게 나타나지만, 전문가들은 잘못된 생활습관이 가장 큰 원인으로 작용한다고 지적한다.

특히 야식이나 과식, 기름진 음식 섭취는 위 내부 압력을 높여 역류가 쉽게 일어나도록 만든다. 커피나 술, 탄산음료 역시 위산 분비를 촉진하고 괄약근을 이완시키는 요인으로 알려져 있다. 흡연도 동일한 방식으로 역류 위험을 높인다. 김승한 고려대 구로병원 소화기내과 교수는 “스트레스와 수면 부족은 위장의 운동성을 떨어뜨려 증상을 악화시키는 중요한 요인”이라며 “역류성 식도염은 단순한 위장 장애가 아니라 생활방식 전반과 밀접한 현대인의 질환”이라고 설명했다.

이 질환의 대표적인 증상은 속이 타는 듯한 쓰림과 신물이 목으로 넘어오는 역류다. 증상이 가벼우면 단순한 소화불량으로 오인하기 쉽고, 가슴 통증이 동반될 경우 심장질환으로 착각하는 경우도 있다. 목 이물감, 잦은 기침, 쉰 목소리 등 식도 주변 기관이 자극받아 나타나는 증상도 흔하다. 전문가들은 “처음부터 심각한 합병증으로 이어지는 경우는 드물지만 증상이 간헐적이거나 경미해 진료 시기를 놓치는 환자가 많다”고 주의를 당부했다.

지난해 국내에서 역류성 식도염을 포함한 위식도 역류질환으로 치료를 받은 환자는 474만 명을 넘어섰다. 여성 비율이 57%로 남성보다 다소 높았고, 연령대는 60대가 가장 큰 비중을 차지했다. 중장년층과 노년층에서 증상으로 인한 불편을 겪는 사례가 집중된 셈이다.

역류성 식도염은 증상이 나타났다가 사라지는 단순 불편감이 아니라, 지속적으로 점막 손상이 반복되는 질환이기 때문에 조기 진단이 중요하다. 내시경 검사를 통해 식도 점막의 손상 정도를 직접 확인할 수 있으며, 필요하면 식도 내압 검사나 산도 검사 등을 통해 역류 빈도와 괄약근 기능을 평가한다. 식도 점막이 지속적인 자극으로 변형되는 바렛식도가 발생하면 향후 식도암 위험이 높아지는 만큼 체계적인 관찰이 필요하다.

치료의 중심은 생활습관 교정이다. 과식과 야식은 가능한 피하고, 식사 후에는 30분가량 가벼운 산책으로 소화를 돕는 것이 효과적이다. 식후 바로 눕지 말고 최소 2~3시간이 지난 뒤 수면을 취해야 하며, 증상이 심한 경우 상체를 약간 높인 자세가 도움이 된다. 체중 감소, 금연, 절주 역시 증상 완화에 중요한 요소다. 배세련 이대목동병원 소화기내과 교수는 “맵고 짠 음식이나 기름진 음식은 위산 분비를 촉진해 위장 부담을 키우므로 줄이는 것이 좋다”고 설명했다.

약물치료는 위산 분비를 억제하는 프로톤펌프억제제가 가장 널리 사용되며, 최근에는 칼륨 경쟁적 위산분비 차단제 처방도 증가하고 있다. 제산제나 위장운동 촉진제를 병행하기도 하며, 일부 환자는 내시경 시술이나 항역류 수술을 고려하기도 한다. 역류한 위산이 호흡기까지 영향을 미쳐 만성 기침이나 후두염을 유발하는 경우도 있어, 전문가들은 “증상을 방치하지 말고 일상 속 작은 변화부터 시작하는 것이 필요하다”고 강조한다.