노령견이 밤중에 집안을 배회하거나 잠을 이루지 못하는 모습은 많은 보호자들이 노화 과정에서 흔히 볼 수 있는 변화로 받아들이기 쉽다. 그러나 이 같은 행동이 반복되고 그 강도가 점차 뚜렷해진다면 단순한 노화의 한 부분이라기보다는 인지기능저하증, 즉 반려견의 치매 초기 신호일 가능성이 높아 주의가 필요하다. 인지기능저하증은 고령 반려견에서 빈번하게 나타나며, 초기에는 미묘한 행동 변화로 시작되지만 점차 방향 감각 저하, 불면, 배회, 낮과 밤의 주기 혼란 등으로 이어지기 때문에 보호자의 세심한 관찰이 무엇보다 중요하다.
전문가들에 따르면 인지기능저하증의 가장 대표적인 초기 양상 중 하나가 바로 ‘야간 행동 변화’다. 평소에는 잘 자던 반려견이 갑자기 밤이 되면 안절부절못하며 집안을 서성거리거나, 의미 없이 벽이나 문 쪽을 바라보고 멈춰 서 있는 행동이 나타날 수 있다. 이 같은 배회 행동은 뇌 기능 저하로 인해 공간 인식이 어려워지는 과정에서 발생하며, 보호자가 보기에는 단순히 잠이 안 오는 것처럼 보이지만 내부적으로는 방향 감각 혼란과 불안이 동시에 진행되고 있을 수 있다.
밤중에 보채거나 이유 없이 짖는 행동도 흔한 변화다. 이는 외부 자극에 과민해졌기 때문이 아니라, 뇌 속 신호 전달 체계가 흐트러지면서 시간과 장소를 제대로 구분하지 못해 나타나는 양상이다. 낮 동안 과도하게 잠을 자고 밤에 깨어 있는 패턴 역시 대표적인 특징이다. 반려견의 생체리듬이 무너지면서 낮과 밤의 경계가 흐려지기 시작하면 일상 패턴 전체가 흔들리고, 보호자와의 생활에도 영향을 주게 된다.
