고혈압은 더 이상 사람만의 질환이 아니다. 최근 반려동물에서도 고혈압 진단 사례가 꾸준히 증가하고 있다. 문제는 반려동물의 고혈압이 대부분 무증상으로 진행된다는 점이다. 보호자가 이상을 알아차렸을 때는 이미 눈, 신장, 심장 등 주요 장기에 손상이 발생한 경우가 많다. 이런 이유로 수의학계에서는 고혈압을 ‘침묵의 살인자’로 부른다.
고혈압은 동맥 내 혈압이 지속적으로 높아지면서 혈관 벽에 손상을 일으키는 질환이다. 반려동물의 경우 노화, 신장질환, 내분비 질환(쿠싱증후군, 갑상선 기능항진증 등), 비만 등이 주요 원인으로 꼽힌다. 특히 10세 이상 노령 반려묘의 약 20~30%는 고혈압을 가지고 있는 것으로 알려져 있다. 반려견 또한 만성 신부전이나 심장질환을 동반할 경우 혈압이 비정상적으로 상승할 확률이 높다.
반려동물의 고혈압이 무서운 이유는 증상 없는 파괴력 때문이다. 사람처럼 어지럼증이나 두통을 호소할 수 없기 때문에, 대부분 시력 저하나 행동 변화로 뒤늦게 발견된다. 대표적인 징후는 갑작스러운 시력 상실이다. 혈압이 상승하면 망막의 미세혈관이 터져 출혈이 생기고, 망막박리가 동반되면서 실명으로 이어질 수 있다. 또한 지속적인 고혈압은 신장 내 모세혈관을 손상시켜 단백뇨, 요독증으로 발전할 수 있으며, 장기적으로는 심부전 위험도 증가한다.
정확한 진단을 위해서는 동물병원에서 전문 장비를 이용한 반복 측정이 필요하다. 수의용 혈압 측정기는 보호자의 품 안이나 조용한 공간에서 진행되며, 다리나 꼬리에 커프를 감아 수축기와 이완기 혈압을 각각 측정한다. 단 한 번의 수치로 판단하기보다, 최소 2~3회 이상 안정 상태에서 측정해 평균치를 확인하는 것이 중요하다. 병원에서는 고혈압 진단 후 원인 질환을 찾기 위해 혈액검사, 요검사, 초음파 검사 등을 병행하기도 한다.
