잠든 사이 반복되는 숨소리, 코골이를 다시 살펴야 하는 시간
구월동의 한 아파트, 새벽 두 시가 조금 넘은 시각입니다. 거실 불은 꺼져 있지만 침실에서는 일정한 간격으로 끊어지는 숨소리가 들립니다. 옆에서 잠을 자던 배우자는 몇 초간 조용해졌다가 다시 거칠게 숨을 몰아쉬는 소리에 잠에서 깨고, 결국 휴대전화 녹음 버튼을 눌러 그 소리를 기록해 둡니다. 코골이는 이렇게 본인보다 옆자리의 가족이 먼저 알아차리는 경우가 흔합니다.
질병관리청 국가건강정보포털은 코골이를 수면 중에 코, 후두 등 상기도 구조물의 떨림 현상으로 생기는 반복적인 소리로 정의하고 있습니다.[1]
중요한 것은 소리의 크기가 아니라 그 소리가 몇 년째 반복되고 있는지, 그리고 낮 동안 몸이 어떻게 반응하고 있는지입니다. 특히 소리 뒤에 숨이 잠깐 멎었다가 몰아쉬는 패턴이 섞여 있다면, 지금 확인하고 넘어가야 이후 변화를 되돌릴 여지가 남습니다.
혀뿌리부터 편도까지, 코골이가 만들어지는 통로의 변화
코골이는 잠든 동안 좁아진 기도로 공기가 빠르게 지나가면서 주변 점막과 연구개가 떨려 나는 소리입니다. 비염이나 축농증으로 코 안쪽 통로가 좁아졌거나, 편도와 아데노이드가 커져 있거나, 혀뿌리가 뒤로 처지기 쉬운 구조라면 같은 양의 공기가 지나가도 진동이 더 크게 발생합니다. 체중이 늘어 목 주변에 지방이 쌓이는 경우, 음주 후 근육이 이완되는 경우, 반듯이 누운 자세로 자는 경우에도 기도는 더 좁아집니다.
수면무호흡증 환자의 70~95%에서 코골이 증상이 동반되며, 이는 수면 중 좁아진 기도로 공기가 빠르게 통과하면서 주변 조직에 진동을 만들어 생기는 현상입니다.[2]
즉 코골이 소리 자체가 기도가 얼마나 좁아져 있는지를 보여주는 신호이며, 소리가 크고 거칠수록 그 아래에 수면무호흡이 함께 있을 가능성도 함께 살펴야 합니다.
낮 동안 먼저 드러나는 변화, 코골이가 남기는 흔적
코골이가 몇 년째 이어진 성인에게는 아침에 일어났을 때 머리가 무겁거나 입이 마르는 증상, 낮 동안 반복되는 졸음이 함께 나타나는 경우가 많습니다.
습관적으로 코를 고는 사람의 주간과다졸림 위험은 코를 골지 않는 사람보다 1.92배 높았고, 주관적으로 수면이 부족하다고 느끼는 경우에는 1.58배 더 높게 나타났습니다.[3]
수치가 보여주듯 코골이는 밤의 문제로만 끝나지 않고 회의 시간이나 운전대 위처럼 낮의 집중력에도 이어질 수 있습니다. 아이의 경우에는 조금 다른 형태로 나타납니다. 입을 벌리고 자거나, 없어졌던 야뇨가 다시 나타나거나, 낮 동안 유난히 산만해지는 모습으로 드러나는 경우가 흔합니다.
성장기에는 되돌리기 어려운 변화, 지금 확인해야 할 적신호
성장기 아이는 깊은 잠 단계에서 성장호르몬이 많이 분비되고, 위턱과 아래턱, 치아 배열도 이 시기에 자리를 잡아갑니다. 코골이나 수면무호흡으로 잠이 자주 끊기면 깊은 잠에 머무는 시간이 줄어들 수 있고, 입으로 숨 쉬는 습관이 오래 이어지면 턱과 얼굴 구조가 영향을 받을 수 있습니다. 성장판이 닫힌 뒤에는 이렇게 자리 잡은 구조를 되돌리기가 더 어려워지므로, 성장기 중에 확인하고 관리하는 시점 자체가 중요합니다.
천안 지역 초등학생을 대상으로 한 조사에서 수면호흡장애 고위험은 남아, 과체중, 현재 간접흡연 노출과 유의하게 관련되어 있었습니다.[4]
성인의 경우도 마찬가지입니다. 코골이와 함께 반복되는 무호흡이 수년간 이어지면 혈압과 심혈관계에 가해지는 부담이 누적될 수 있고, 이 과정은 서서히 진행되기 때문에 본인은 변화를 알아차리기 어렵습니다. 다음과 같은 변화가 보인다면 확인이 필요한 시점입니다.
- 옆에서 자는 가족이 숨이 10초 이상 멎었다가 몰아쉬는 소리를 들었을 때
- 아침 두통이나 입마름이 주 3회 이상 반복될 때
- 회의 중이나 운전 중 갑작스러운 졸음이 반복될 때
- 아이가 입을 벌리고 자거나, 없어졌던 야뇨가 다시 나타날 때
- 아이의 집중력 저하나 산만함이 학기 초와 비교해 뚜렷해질 때
잠자리에서 바로 시작하는 관리, 단계와 수치로 정리하면
- 옆으로 누워 자기 — 반듯이 누운 자세보다 기도가 덜 눌리며, 등 뒤에 베개를 받쳐 자세를 고정하는 방법이 흔히 쓰입니다.
- 체중의 5~10% 감량 목표로 잡기 — 목 주변 지방이 줄면 기도 공간이 넓어지는 경우가 있습니다.
- 잠들기 3~4시간 전부터 음주 피하기 — 근육이 이완되는 시간대와 수면 시간이 겹치지 않도록 합니다.
- 실내 습도 40~60%로 유지하기 — 코 점막이 마르면 코막힘이 심해져 입으로 숨 쉬게 되는 경우가 늘어납니다.
- 베개 높이를 낮춰 목이 과도하게 꺾이지 않도록 조정하기
이 중 하루 이틀 실천으로 변화가 확인되는 항목은 드뭅니다. 체중 조절은 최소 4~8주 정도 흐름을 지켜봐야 변화가 나타나는 경우가 많고, 자세와 습도 조정은 며칠 안에도 코골이 소리가 달라지는 것을 체감하는 경우가 있습니다.
생활관리로 충분한 경우와 검사가 필요한 경우, 기준을 나눠보면
계절이나 음주 여부에 따라 코골이가 있다가도 없어지는 정도라면 앞서 정리한 생활 습관 조정만으로 관리가 가능한 경우가 많습니다. 반면 매일 밤 반복되고 낮 동안 졸림이 뚜렷하게 이어진다면 수면다원검사와 같은 정식 검사로 원인을 확인하는 쪽이 맞습니다.
다만 생활 습관을 성실히 조정해도 코골이가 줄지 않는 경우도 있습니다. 편도나 아데노이드가 크거나 코 안쪽 구조 자체가 원인이라면 습관 교정만으로는 한계가 있고, 구조적인 원인을 함께 살펴야 소리가 실제로 줄어듭니다.
진료로 이어지는 시점, 실제로는 이렇게 진행됩니다
이비인후과 초진에서는 코골이가 언제부터 시작됐는지, 하루 중 언제 가장 심한지를 묻는 문진과 함께 목둘레와 편도 크기, 코 안쪽 상태를 살펴보는 진찰이 먼저 이루어집니다. 이 과정에서 수면무호흡 가능성이 의심되면 수면다원검사로 이어지는데, 예약부터 결과를 받아보기까지 병원에 따라 2~4주 정도 걸리는 경우가 흔합니다.
다만 하룻밤의 검사 결과만으로 모든 원인이 설명되지는 않습니다. 코막힘이나 편도 비대처럼 진찰 단계에서 이미 확인되는 요인도 있고, 검사 수치와 실제로 느끼는 증상의 정도가 항상 정확히 일치하지는 않습니다.
구월동 지역에서 코골이 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 구월한양숨이비인후과(이비인후과)가 있으며, 위치는 인천광역시 남동구 호구포로 804 더스타타워 4층(구월동)입니다. 인천2호선 모래내시장역 3번 출구에서 도보 3분 거리이며, 모래내시장 서문 입구와 구월롯데캐슬골드 2단지 정문 앞에 있습니다.
