암 치료의 혁신으로 주목받던 키메라 항원 수용체 T세포(CAR-T) 치료가 치료 중 도중에 효력을 잃거나, 면역세포 스스로가 자멸하는 사례가 빈번히 보고되며 한계점으로 지적돼왔다. 이에 대해 미국 메모리얼 슬로언 케터링 암센터(MSK)의 연구진이 그 원인을 밝히고, 해결책을 제시했다는 연구 결과가 Nature Cancer에 발표됐다.
연구를 이끈 크리스토퍼 A. 클레바노프 박사에 따르면, 유전자 조작된 면역세포는 표면에 존재하는 단백질 ‘FAS’와 여기에 결합하는 ‘FAS 리간드(FAS-L)’ 간의 상호작용으로 인해 스스로를 자멸(apoptosis)시키는 경로를 활성화한다. 놀라운 점은, 그 FAS-L이 외부가 아닌 면역세포 ‘자신’에 의해 생성된다는 것이다.
“우리는 환자를 위해 세포를 정교하게 제조하지만, 이 세포들이 마치 자신을 파괴할 검을 스스로 품고 있는 셈입니다.” 클레바노프 박사는 이렇게 말했다.
연구진은 암환자 50명 이상의 면역세포 샘플을 분석한 단일세포 발현 지도(single-cell atlas)를 통해 FAS-L의 주요 생산원이 암세포나 종양 미세환경이 아닌 CAR-T 및 자연살해(NK) 세포 자신이라는 사실을 밝혀냈다. 더욱이 FAS-L은 암세포를 죽이기 위해 필수적인 요소는 아니며, 오히려 치료 효과를 제한하는 ‘브레이크’ 역할을 한다는 점도 확인했다.
