도시 속 \'캣맘\' 갈등, 동물복지와 공공보건 사이의 외줄타기

도심 곳곳에서 '캣맘'이라 불리는 이들이 길고양이를 돌보는 풍경은 이제 낯설지 않다. 고양이 급식소를 설치하고, 일정한 시간에 먹이를 주며, 때로는 중성화 수술(TNR)까지 직접 관리하는 이들의 활동은 동물 보호의 일환으로 자리잡아가고 있다. 그러나 이러한 선의가 언제나 환영받는 것은 아니다. 고양이로 인해 벌어지는 위생 문제와 소음, 안전에 대한 우려는 이웃 간 갈등으로 번지기 쉬운 실정이다.

길고양이에게 급식을 제공하는 행위는 개체 수 조절과 생존을 위한 최소한의 조치로 여겨진다. 특히 한파나 폭염 속에서의 먹이 제공은 동물복지 측면에서 정당성을 얻기도 한다. 문제는 이러한 활동이 주거지역 내에서 지속될 때 발생한다. 사료나 음식물 쓰레기로 인해 벌레와 설치류가 몰리고, 고양이 배설물로 인한 악취와 위생 문제가 불거지며, 고양이 간의 영역 싸움으로 인한 소음이 심해지는 것이다. 또한 일부 고양이들이 어린이 놀이터나 주차장, 현관 근처에 상주하면서 주민들의 불안감도 함께 커진다.

보건의료 측면에서 길고양이는 주목해야 할 감염병 전파 매개체가 되기도 한다. 대표적으로 고양이에게서 사람에게 전파될 수 있는 질병으로는 톡소플라즈마증, 고양이 긁힘병, 피부진균증 등이 있다. 특히 면역이 약한 노약자나 영유아, 만성 질환자에게는 감염 위험이 높아질 수 있다. 이에 따라 고양이와의 접촉이나 환경 노출이 간접적으로 건강에 영향을 미칠 수 있다는 점에서 지역사회 보건 정책의 고려가 필요하다.

문제 해결을 위해 일부 지방자치단체는 길고양이 관리 지침을 마련하고 있다. 지정된 장소에만 급식소를 운영하도록 하고, 정기적인 소독과 청소를 병행하는 방식이다. 또한 고양이 중성화 수술을 지원하면서 개체 수 증가를 방지하고, 주민 교육을 통해 과도한 먹이 제공을 자제하도록 유도하고 있다. 그러나 여전히 민간 활동에 의존하는 경우가 많아 실효성 확보에는 한계가 있다.

사회적인 합의 역시 중요한 열쇠다. 길고양이를 혐오의 대상으로 보거나, 반대로 인간의 모든 책임으로 돌리는 극단적인 시각은 문제 해결에 도움이 되지 않는다. 동물 보호와 인간 공동체의 조화로운 공존을 위해서는 이해와 소통, 그리고 과학적인 정보에 기반한 정책이 필요하다. 감정이 아닌 데이터에 기반한 접근이야말로 캣맘 갈등을 줄이고 건강한 도시 생태계를 만드는 길이 될 것이다.