활력을 되찾기 위한 ‘한 캔’의 유혹, 에너지음료 시장이 빠르게 성장하고 있다. 특히 젊은층과 운동 애호가, 게임 사용자까지 주요 소비층으로 떠오르면서 카페인과 타우린이 든 제품의 소비가 일상화되고 있다. 하지만 최근 발표된 연구는 이런 성분 중 하나인 타우린이 백혈병과 연관이 있을 수 있다는 가능성을 제기해 주목받고 있다.
2025년 5월, 국제학술지 Nature에 실린 연구에 따르면, 백혈병 세포는 외부에서 흡수한 타우린을 ‘연료’ 삼아 성장과 증식을 촉진할 수 있는 것으로 나타났다. 연구팀은 쥐 모델과 인간 백혈병 세포 샘플을 통해, 백혈병이 자체적으로는 타우린을 만들지 못하지만 주변 환경에서 이를 흡수해 적극적으로 활용한다는 사실을 확인했다. 특히 타우린 섭취를 차단한 실험군에서는 종양의 진행이 유의미하게 느려졌다.
이 연구는 에너지음료나 보충제 형태로 과도하게 타우린을 섭취할 경우, 백혈병 환자에게는 질병 악화 위험이 존재할 수 있음을 시사하며, 향후 암세포의 타우린 흡수를 억제하는 새로운 치료전략으로 활용될 가능성도 제기됐다.
하지만 이는 ‘타우린=암 유발’이라는 단순한 이분법으로 해석하기에는 무리가 있다. 타우린은 인체에 가장 풍부한 아미노산 중 하나로, 심장, 근육, 뇌 등에 고농도로 존재하며 식단이나 체내 합성을 통해 일정량이 유지된다. 일반적인 서구형 식단을 기준으로 하루 약 40~400mg의 타우린을 음식으로 섭취하며, 건강보조제로 권장되는 섭취량도 최대 하루 6g 이내로 안전한 수준으로 알려져 있다.
