중증 천식 생물학적 치료제, 염증세포 완전 억제는 어려워

중증 천식 환자에게 처방되는 생물학적 제제(바이오의약품)는 증상 조절에 큰 도움을 주지만, 일부 면역세포는 치료 후에도 완전히 억제되지 않는다는 연구 결과가 발표됐다. 스웨덴 카롤린스카연구소(Karolinska Institutet) 연구진은 생물학적 제제가 천식의 근본 원인인 면역세포 염증 반응을 완전히 제거하지 못할 수 있다는 점을 경고했다.

국제 학술지 《Allergy》에 실린 이번 연구는 중증 천식 환자 40명을 대상으로 생물학적 제제 투여 전과 투여 중의 면역세포 변화를 정밀 분석했다. 연구 대상 환자들은 인터루킨-5 억제제인 메폴리주맙(Mepolizumab)이나 인터루킨-4/13 경로를 차단하는 듀필루맙(Dupilumab) 등의 생물학적 제제를 투여받고 있었으며, 연구진은 이들의 혈액에서 면역세포를 유세포 분석법과 단일세포 RNA 시퀀싱 기법으로 추적했다.

연구 결과, 치료 이후 일부 염증 관련 림프구의 수치가 오히려 증가하거나 유지되는 경향을 보였다. 특히 염증성 반응을 유도하는 제2형 면역세포(Type 2 lymphocytes)의 활성이 완전히 억제되지 않은 것으로 나타났다. 이는 생물학적 제제가 천식 증상을 단기적으로 개선하더라도, 염증 반응의 근본적인 원인까지 제거하지는 못한다는 점을 시사한다.

연구를 이끈 제니 미외스베리(Jenny Mjösberg) 카롤린스카연구소 면역조직학 교수는 “치료 중에는 증상이 호전되지만, 생물학적 제제가 면역 반응의 뿌리를 제거하지 못하기 때문에 치료를 중단하면 염증이 재발할 가능성이 크다”고 밝혔다. 실제로 일부 환자들은 약물 중단 후 빠르게 증상이 악화되는 경향을 보이며, 이는 해당 면역세포의 지속적인 활동 때문일 수 있다는 설명이다.

또한 공동 연구자인 박사과정생 로렌츠 비르트(Lorenz Wirth)는 “혈중 염증세포 수치가 감소할 것으로 예상했지만, 반대로 증가한 것을 보고 놀랐다”며 “이는 생물학적 제제의 장기적 면역학적 영향에 대한 연구가 더 필요하다는 점을 보여준다”고 말했다.

이번 연구는 스웨덴 BIOCROSS 연구 프로젝트의 일환으로 진행됐으며, 장기 투여 환자와 폐조직 샘플 분석을 통해 면역세포의 변화를 추가로 규명할 계획이다. 연구진은 특히 폐 조직 내 면역세포의 분포와 활성도를 추적함으로써 생물학적 제제의 실제 치료 효과와 그 한계를 더 명확히 밝히는 데 주력할 예정이다.

생물학적 제제는 지난 10년 사이 중증 천식 치료에서 빠르게 확산됐지만, 장기간 치료의 안전성과 면역학적 영향을 충분히 파악하기엔 여전히 시간이 필요한 실정이다. 이번 연구는 그 간극을 좁히기 위한 중요한 첫걸음으로 평가받고 있다.