여름철 강아지, 자꾸 긁고 핥는다면? 알레르기성 피부염 의심해야

무더위가 본격화되면서 강아지가 몸을 심하게 긁거나, 발바닥·사타구니를 집요하게 핥는 모습을 보인다는 보호자들의 문의가 늘고 있다. 이 같은 행동은 단순한 간지러움이나 털갈이 때문이 아니라, 알레르기성 피부염이나 세균성 감염, 곰팡이성 질환의 초기 신호일 수 있어 주의가 필요하다.

반려견의 피부는 인간보다 훨씬 얇고, 땀샘이 거의 없어 외부 자극에 매우 민감하다. 특히 여름철에는 고온다습한 날씨로 인해 세균과 진균이 빠르게 증식하면서 피부 장벽이 쉽게 무너진다. 이 과정에서 생긴 염증은 가려움, 발적, 탈모, 심한 경우 진물과 악취로 이어진다. 문제는 대부분의 보호자들이 이런 증상을 단순한 벌레 물림이나 목욕 부족으로 오해해 늦게 병원을 찾는 경우가 많다는 점이다.

대표적인 여름철 피부 질환은 ‘알레르기성 피부염’과 ‘말라세지아 피부염’이다. 알레르기성 피부염은 특정 사료 성분이나 집먼지, 꽃가루, 벼룩 등에 의해 유발되며 반복적으로 긁는 습관이 주요 특징이다. 반면, 말라세지아 피부염은 곰팡이의 일종인 말라세지아균이 과증식하면서 냄새와 기름기, 벗겨지는 피부 증상을 동반한다. 특히 발가락 사이, 겨드랑이, 턱 밑 등 습한 부위에 자주 생긴다.

예방을 위해선 외부 기생충 예방약을 정기적으로 투여하고, 습기가 많은 날 산책 후에는 반드시 발바닥과 접힌 부위를 건조시켜주는 것이 중요하다. 또한 자주 목욕을 시킨다고 해서 좋은 것은 아니며, 지나친 세정은 오히려 보호막을 파괴해 악화시킬 수 있다. 수의사는 피부염 치료 시 스테로이드 연고보다는 염증 완화와 피부 장벽 회복을 돕는 약용 샴푸나 보습제를 함께 권장한다.

강아지가 특정 부위를 반복적으로 핥고 긁는다면 행동 그 자체보다 ‘왜 그런 행동을 하는지’를 먼저 확인해야 한다. 여름철 피부 질환은 재발률이 높고, 방치 시 만성화로 이어질 수 있기 때문에 조기에 전문 진단을 받는 것이 최선이다.