자고 일어나 눈이 따갑다면, 어디까지가 흔한 반응인가
새벽 세 시, 거실 소파에 기대어 렌즈를 낀 채 깜빡 잠들었다가 눈을 뜬 순간 왼쪽 눈에 모래알이 들어간 듯한 통증과 함께 눈물이 멈추지 않는 경우가 있습니다. 렌즈 낀 채 깜빡 잠들었는데 눈이 너무 아파요 싶은 이 순간, 먼저 가늠해야 할 것은 통증의 세기와 함께 나타나는 다른 증상입니다.
렌즈를 제거한 뒤 10~20분 사이에 이물감과 충혈이 서서히 가라앉는다면 밤사이 건조해지고 눌려 생긴 일시적 자극으로 보는 경우가 많습니다. 반면 통증이 30분이 지나도 가라앉지 않거나 시간이 지날수록 오히려 심해진다면, 단순 자극이 아니라 각막 상피가 벗겨진 각막찰과상일 가능성을 염두에 둬야 합니다. 이 시점의 통증 강도보다 중요한 것은 통증이 시간에 따라 어떻게 변하는가입니다. 다만 통증 민감도는 사람마다 차이가 있어 같은 정도의 상처라도 느끼는 통증 강도는 다를 수 있다는 점은 참고할 필요가 있습니다.
산소가 끊긴 각막에서 실제로 벌어지는 일
각막에는 혈관이 없어서 눈을 뜨고 있을 때 공기 중 산소가 눈물막을 통해 스며드는 방식으로 호흡을 대신합니다. 렌즈를 낀 채 잠들면 눈꺼풀이 닫혀 공기와의 접촉이 줄어든 상태에서 렌즈가 각막을 한 번 더 덮어 산소 공급이 평소보다 크게 떨어집니다.
이 상태가 몇 시간 이어지면 각막 상피세포가 붓고 미세한 틈이 벌어지는 저산소각막병증이 나타나고, 렌즈와 각막 사이에 눈물 순환이 멎으면서 그 틈에 세균이 머무르기 쉬운 환경이 만들어집니다. 각막 상피는 보통 하루에서 사흘 사이 스스로 재생되지만, 그 틈을 타고 균이 침투해 각막 실질까지 염증이 번지면 흉터 조직으로 남아 시력이 돌아오지 않는 경우가 생길 수 있습니다. 통증이 시작된 뒤 손쓸 수 있는 시간이 길지 않은 이유가 여기에 있습니다.
렌즈 종류와 통증 정도에 따라 달라지는 대응법
모든 렌즈가 밤사이 착용을 똑같이 견디는 것은 아닙니다. 하루 쓰고 버리는 데일리 소프트렌즈를 밤새 착용했다면 산소 투과율이 낮고 위생 관리도 느슨해질 수 있어 당일 폐기와 함께 다음 날 안과 확인이 더 맞고, 실리콘 하이드로겔 재질로 익스텐디드웨어 승인을 받은 렌즈라면 통증이 없어도 24시간 안에 세극등 검사를 받는 쪽이 더 맞습니다. 두 경우 모두 통증 유무와 관계없이 산소 차단 시간 자체가 위험 요인이기 때문입니다.
통증과 함께 시야가 뿌옇거나 빛 번짐이 겹친다면 오른쪽 열에 해당할 가능성이 높고, 이때는 반나절 경과를 지켜보기보다 바로 검사를 받는 쪽이 회복 속도를 가릅니다.
- 비누로 손을 씻은 뒤 보존액이나 인공눈물을 한두 방울 넣고 렌즈를 제거합니다.
- 밝은 곳에서 거울로 충혈 정도와 각막 표면의 혼탁 여부를 살펴봅니다.
- 두 눈을 번갈아 가리며 시야에 뿌옇거나 번지는 부분이 있는지 비교합니다.
- 사물이 흐려 보일 정도의 통증이거나 30분 이상 가라앉지 않으면 바로 안과 진료를 받습니다.
집에서 하기 쉬운 대처 중 오히려 회복을 늦추는 것들
눈이 따가울 때 생리식염수로 비비듯 씻어내거나, 다음 날 같은 렌즈를 소독해 다시 끼는 경우가 있습니다. 비비는 자극은 이미 벗겨진 상피 가장자리를 더 들뜨게 만들 수 있고, 하룻밤 산소가 끊겼던 렌즈를 다시 착용하면 회복 중인 각막에 자극을 한 번 더 더하는 셈이 됩니다.
약국에서 구입한 점안마취제를 통증 완화용으로 가정에서 사용하는 경우도 있는데, 다음 자료를 참고할 만합니다.
관련 메타분석 자료에서는 외상성 각막찰과상에 점안마취제를 썼을 때 24시간 통증이 위약과 크게 다르지 않았고, 오히려 상처가 더디게 낫는 경향이 있어 가정에서의 사용을 지지하기 어렵다고 정리했습니다.[1]
통증이 줄었다고 해서 각막 손상이 줄어든 것은 아니라는 점이 이 자료의 핵심입니다. 통증 완화와 실제 치유 속도는 서로 다른 지표로 봐야 합니다.
통증보다 먼저 봐야 할 적색 신호
안과에서는 각막 손상이 의심되면 특수 염색 용액을 눈에 넣고 조명을 비춰 상피가 벗겨진 범위와 이물이 남긴 자국을 확인합니다.
의학 자료를 보면, 이런 염색 검사로 각막 표면 상태를 확인하며 금속성 이물이 오래 박혀 있으면 녹이 번진 자국이 남아 별도 제거가 필요할 수 있고, 응급실을 찾는 눈 통증 환자 네 명 중 한 명 정도가 각막찰과상으로 확인된다고 설명합니다.[2]
시야가 갑자기 흐려지거나, 각막 위에 뿌연 하얀 점 같은 혼탁이 보이거나, 빛을 보기 힘들 정도의 눈부심과 누런 분비물이 함께 나타난다면 단순 자극 단계를 넘어선 신호로 봐야 합니다. 이런 신호는 몇 시간 단위로 상태가 바뀔 수 있어 다음 날까지 기다리지 않아야 회복 가능성을 지킬 수 있습니다.
손상이 가볍게 지나간 경우라도 손상 후 하루 이틀 사이 한 번 더 경과를 확인하고, 상처가 아문 뒤에도 최소 닷새 정도는 렌즈 착용을 미루는 것이 각막 표면이 완전히 다져질 시간을 주는 방법입니다.
