지난 진료 중 보호자 한 분이 “그냥 삐끗한 거잖아요, 별일 아니겠죠”라며 가볍게 말을 건넨 적이 있습니다. 옆에 있던 환자는 “손을 삐끗했을 뿐인데 몇 달째 타는 듯이 아파요”라고 설명했습니다. 단순 염좌로 시작한 통증이 예상보다 오래, 예상과 다른 양상으로 이어지는 경우는 드물지 않습니다. 이런 상황에서는 검사나 치료를 받기 전에 집에서 먼저 점검하고 바꿀 수 있는 부분이 분명히 있습니다.
손목 삠, 정상적인 회복과 그렇지 않은 경우를 가르는 기준
보통의 손목 염좌는 2~3주 안에 붓기가 가라앉고, 4~6주면 통증 없이 움직일 수 있는 범위로 돌아옵니다. 이 기간 동안 통증이 점점 줄어드는 방향으로 가고 있다면 정상적인 회복 과정으로 볼 수 있습니다. 반면 다친 부위를 살짝 스치기만 해도 화끈거리는 통증이 느껴지거나, 통증이 원래 다친 자리보다 넓게 퍼지고 손의 색깔이나 온도가 반대쪽 손과 다르게 느껴진다면 단순 염좌의 회복 경과와는 다른 신호입니다. 특히 통증이 3개월 넘게 이어진다면 조직 손상 자체보다 통증을 감지하는 신경계 쪽의 문제로 넘어갔을 가능성을 생각해볼 필요가 있습니다.
가벼운 삠이 오래가는 통증으로 바뀌는 이유
손목뼈나 인대 자체는 이미 아물었는데도 통증이 계속되는 경우, 원인은 조직이 아니라 통증을 전달하는 신경계가 과민해진 상태에 있는 경우가 많습니다. 다친 직후 붓기를 제대로 가라앉히지 않거나, 통증이 무서워 손을 전혀 쓰지 않고 지내는 기간이 길어지면 뇌와 척수의 통증 처리 경로가 계속 경보를 울리는 쪽으로 자리를 잡습니다. 통증이 다시 생길까 봐 손을 아예 쓰지 않으려는 심리적 긴장도 이 통증 신경을 더 자극하는 요인으로 작용합니다.
국민건강보험 자료를 분석한 국내 연구에서는 이런 통증이 10만 명당 10명대 수준으로 발생했고, 60대 이후에서 가장 많았으며 전체적으로는 줄어드는 추세였습니다.[1]
실제로 손목 보호대를 권장 기간인 1~2주를 훌쩍 넘겨 3~4주 이상 풀지 않고 지내는 경우를 적지 않게 보게 됩니다. 한 번은 거의 5주째 보호대를 벗지 않은 분이 있었는데, 손가락 관절까지 뻣뻣해져 움직이는 범위가 눈에 띄게 줄어 있었습니다. 관절을 오래 고정할수록 통증이 줄어들 거라 기대하지만, 오히려 혈류와 감각 자극이 줄면서 신경이 더 둔감해지는 대신 더 예민해지는 역설적인 결과로 이어지는 경우가 있습니다.
부종과 뻣뻣함, 어느 쪽이 심한지에 따라 달라지는 관리법
같은 손목 삠이라도 지금 손이 부어 있는지, 뻣뻣하게 굳었는지에 따라 집에서 적용할 방법이 달라집니다.
부종이 가라앉지 않고 손이 여전히 부어 있다면 냉찜질로 혈관을 좁혀 붓기를 먼저 줄이는 방법이 더 맞습니다. 반면 부종은 빠졌지만 관절이 굳어 움직임이 어렵다면 온찜질로 혈류를 늘리고 관절 운동을 섞는 방법이 더 맞습니다. 온찜질을 너무 일찍 적용하면 혈관이 확장되면서 붓기가 오히려 심해질 수 있어 순서를 지키는 것이 중요합니다. 피부가 과민해져 옷깃이 스치는 정도에도 통증을 느낀다면 탈감작 훈련도 도움이 됩니다. 수건, 솜, 쌀알처럼 질감이 다른 재료로 하루 2~3회, 1~2분씩 피부를 문지르며 자극에 익숙해지도록 하는 방법인데, 보통 2~3주 꾸준히 해야 변화가 느껴집니다.
자가관리에서 흔히 잘못 알고 있는 것들
통증이 있으면 무조건 쉬어야 한다고 생각하기 쉽지만, 통증이 심하지 않은 범위에서는 손가락을 접었다 펴는 정도의 움직임을 계속 유지하는 쪽이 회복에 유리합니다. 통증 부위를 만지는 것 자체를 피하는 경우도 많은데, 가벼운 접촉조차 계속 피하면 피부의 감각 수용체가 오히려 더 예민해집니다.
보호대는 오래 찰수록 안전하다고 여겨지지만 2주 이상 넘어가면 관절이 굳고 근력이 빠지는 역효과가 더 큽니다. 찜질도 종류를 가리지 않고 아무거나 해도 된다고 여기는 경우가 있는데, 다친 지 72시간 이내에 온찜질을 하면 부종이 오히려 심해질 수 있습니다.
자가관리로 버티기 어려운 시점
앞서 설명한 방법들을 2~3주 정도 꾸준히 적용했는데도 통증이 줄지 않거나 오히려 심해진다면, 다음과 같은 신호가 함께 있는지 확인해 볼 필요가 있습니다.
- 손가락이나 손 전체로 통증이 넓게 퍼지는 경우
- 피부색이나 온도가 반대쪽 손과 눈에 띄게 다른 경우
- 밤에 통증 때문에 자주 깨는 경우
- 통증이 3개월 넘게 줄지 않고 이어지는 경우
이 중 한 가지라도 해당된다면 자가관리를 더 길게 끌기보다 전문적인 평가가 필요한 시점입니다.
국내 재활의학 조사에서는 이런 통증을 겪는 환자 대부분이 재활에서 가장 어려운 부분으로 통증 자체를 꼽았고, 일상생활 기능이 떨어지는 정도도 상당했다고 보고했습니다.[2]
자가관리를 성실히 지켜도 통증이 완전히 사라지지 않는 경우가 있는데, 이는 신경계의 민감화가 이미 상당히 진행됐을 때 흔히 나타나는 결과입니다. 이런 경우에는 전문적인 재활 치료나 약물 치료가 함께 필요할 수 있습니다.
