퇴근길에 차를 세우자마자 목덜미를 연신 주무르는 모습을 본 아내가 "왜 또 그래?"라고 물었고, 돌아온 대답은 이랬습니다. "운전하고 나면 목덜미부터 팔까지 저릿하게 당겨요." 이 한마디 안에는 목뼈 사이 신경이 눌리고 있다는 신호가 섞여 있을 수 있습니다. 운전대를 잡은 자세가 목과 어깨 근육에 오래 힘을 주게 만들고, 그 상태가 반복되면 신경이 지나가는 통로가 좁아질 수 있기 때문입니다. 지금부터는 이 저림을 방치할 수 없는 이유와, 증상이 심해지기 전에 확인해야 할 신호들을 정리합니다.
운전대를 놓자마자 시작되는 저림, 오늘 적용할 수 있는 응급 관리
저림이 생긴 지 얼마 되지 않았다면 자세 교정과 짧은 운동으로 증상이 빠르게 줄어드는 경우가 많습니다. 통증이 시작된 지 48시간 이내에는 찜질보다 자세부터 바꾸는 것이 먼저입니다.
- 운전 중 20~30분마다 목을 좌우로 10도씩, 3회 천천히 돌리기
- 휴게소나 신호 대기 중 어깨 날개뼈를 뒤로 모아 5초씩 10회 반복하기
- 좌석 등받이는 100~110도로 맞추고 목받이 높이를 귀 중앙에 맞추기
- 핸들은 어깨너비보다 살짝 좁게 잡고 팔꿈치를 약 120도로 굽힌 상태 유지하기
이 네 가지를 지키면 근육 긴장으로 생긴 저림은 1~2주 안에 눈에 띄게 줄어드는 경우가 많습니다. 다만 저림이 쉬어도 가라앉지 않거나 점점 넓어진다면 단순한 근육 문제가 아닐 가능성을 염두에 두어야 합니다.
핸들을 잡을 때마다 목과 팔이 함께 당기는 이유
장시간 같은 자세로 운전하면 목을 앞으로 내민 자세가 고정되고, 목뼈 사이 디스크에 평소보다 많은 압력이 실립니다. 이 압력이 누적되면 디스크 안의 수핵이 밀려나와 신경근이나 척수를 누르게 됩니다.
경추간판장애(목디스크)는 목 쪽 척추인 경추와 경추 사이에 있는 추간판(디스크) 사이로 내부의 수핵이 빠져 나와서 신경근 또는 척수를 누르는 질환으로, 가장 흔한 증상은 뒷목 및 어깨 상부의 통증이며 병이 발생한 부위에 따라 어깨와 팔의 통증이나 약화가 발생하기도 한다.[1]
이런 환자는 실제로 꾸준히 늘고 있습니다.
건강보험심사평가원 통계에 따르면 목디스크(경추간판장애)로 인한 남성 환자는 2012년 69만 1,184명에서 2016년 81만 8,279명으로 18.3% 증가했고, 여성은 같은 기간 100만 5,212명에서 112만 1,121명으로 11.5% 증가했다.[2]
운전은 목을 같은 각도로 오래 고정시키는 대표적인 생활 자세 중 하나이며, 진동이 더해지면 목 근육이 더 빨리 피로해집니다.
근육이 뭉친 걸까, 신경이 눌린 걸까 — 두 가지를 가르는 기준
저림의 위치와 패턴을 보면 단순 근육 긴장과 신경근 눌림을 어느 정도 구분할 수 있습니다.
특히 손가락 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 느낌이 있다면 단순 근육통 범주를 벗어난 것으로 보고 다음 단계를 확인해야 합니다.
물리치료부터 시술까지, 내 상황에는 어떤 방법이 맞을까
보통 물리치료와 도수치료, 소염진통제나 근육이완제 같은 약물 치료, 신경차단주사, 한방 치료, 그리고 증상이 심할 때의 수술적 치료까지 단계적으로 고려됩니다.
근육 긴장이 주된 원인이라면 물리치료와 자세 교정만으로 충분한 경우가 많고, 손 저림이나 힘 빠짐처럼 신경 압박이 뚜렷하다면 약물 치료와 신경차단주사를 먼저 고려하는 것이 일반적입니다.
72시간 안에 병원으로 가야 하는 적색 신호
신경이 눌린 상태가 오래 지속되면 압박을 풀어도 감각과 힘이 예전처럼 돌아오지 않는 경우가 있습니다. 그래서 아래 신호가 나타나면 시간을 끌지 않는 것이 중요합니다.
- 손가락이나 손 전체에 힘이 빠져 물건을 자주 떨어뜨림
- 저림이 팔을 넘어 손가락 끝까지 넓어지고 48시간 이상 지속됨
- 목을 움직이지 않아도 팔의 저림이나 통증이 점점 심해짐
- 걸을 때 다리에 힘이 들어가지 않거나 보행이 불안정해짐
- 소변을 참기 어렵거나 아랫부분 감각이 둔해짐
특히 다리 힘이 빠지거나 걸음걸이가 불안정해지는 증상, 배뇨 조절이 어려워지는 증상은 신경근이 아니라 척수 자체가 눌리고 있다는 신호일 수 있어 더 서둘러 진료를 받아야 합니다.
「Asian Spine Journal」(2020) 종설이 인용한 Lees & Turner의 경추 신경근증 환자 51명 중장기(2~19년) 추적 결과에서는 43.1%가 증상이 전혀 없었고 29.4%는 경미하거나 간헐적인 증상만 남았으며, 27.5%는 증상이 지속되거나 악화됐다고 보고됐다. 통증과 기능장애의 유의한 호전은 대체로 발병 후 4~6개월 이내에 나타나는 경향이 있다고 정리했다.[3]
발병 초기 4~6개월 안에 회복이 가장 활발하게 나타나는 경향이 있는 만큼, 저림을 미루는 기간이 길어질수록 회복까지 걸리는 시간도 함께 늘어날 수 있습니다.
다만 모든 저림이 시술이나 수술로 이어지는 것은 아닙니다. 영상검사에서 디스크 돌출이 발견돼도 증상이 전혀 없는 사람에게서 흔히 나타나는 소견이어서, 영상 결과 하나만으로 치료 방향을 정하지는 않습니다. 신경학적 진찰 소견과 증상 변화를 함께 살펴보는 과정이 필요합니다.
