가을로 들어서며 아침저녁 기온이 뚝 떨어지자 유독 손발이 차갑고 시린 사람들의 고민이 늘고 있다. 양말을 두 겹으로 신고 이불 속에 있어도 손발만 유독 얼음장처럼 차가운 경우라면 단순히 체질 탓으로만 넘기기보다 수족냉증의 원인을 짚어볼 필요가 있다. 수족냉증은 하나의 질환명이 아니라 여러 원인으로 손발 끝의 혈액순환이 떨어지면서 나타나는 증상을 통칭하는 표현이다.
수족냉증은 신체 중심부 체온은 정상이지만 손끝과 발끝 등 말단부로 가는 혈류가 줄어들면서 유독 그 부위만 차갑게 느껴지는 상태를 말한다. 심한 경우 손발이 하얗게 또는 푸르스름하게 변하거나 저림, 감각 둔화가 함께 나타나기도 한다. 일시적인 추위 노출로 생기는 자연스러운 반응과 달리, 실내에서도 지속적으로 손발이 차갑다면 몸속 혈관이나 신경, 호르몬 조절 기능에 문제가 생겼을 가능성을 살펴봐야 한다.
가장 흔한 원인으로는 말초 혈관의 과도한 수축이 꼽힌다. 자율신경계는 추위에 반응해 손발 혈관을 좁혀 열 손실을 막는데, 이 반응이 지나치게 민감하거나 오래 지속되면 말단부로 가는 혈류가 충분히 회복되지 못한다. 교감신경이 과도하게 활성화되는 체질이거나 스트레스에 취약한 사람일수록 이런 혈관 수축 반응이 더 자주, 더 세게 나타나는 경향이 있다.
레이노증후군도 수족냉증의 대표적인 원인 중 하나로 꼽힌다. 추위나 긴장에 노출되면 손발 끝 소동맥이 경련을 일으키듯 과도하게 좁아지면서 피부색이 하얗게, 이후 푸르게 변하고 다시 붉게 돌아오는 단계적 변화를 보인다. 대한류마티스학회 등 전문학회는 레이노증후군이 단독으로 나타날 수도 있지만 다른 자가면역질환과 함께 동반되는 경우도 있어 증상이 반복되면 진료를 받아보는 것이 좋다고 안내하고 있다.
레이노증후군 등 혈관질환이 원인될 수도 [그림=메디닉스DB]
갑상선 기능저하증 역시 손발이 차가워지는 원인으로 자주 언급된다. 갑상선 호르몬은 체내 기초대사율을 조절하는데, 호르몬 분비가 줄어들면 몸 전체의 열 생산이 줄면서 특히 말단부의 체온 유지가 어려워진다. 이 경우 손발 냉증과 함께 피로감, 체중 변화, 부종, 변비 등이 동반되는 경우가 많아 단순 냉증과 구분하는 데 참고할 수 있다.
빈혈로 인한 산소 운반 능력 저하도 수족냉증을 유발할 수 있다. 철분이 부족하면 적혈구가 온몸 구석구석까지 산소와 영양을 충분히 실어 나르지 못하면서 말단부 혈류와 체온 유지에 영향을 준다. 특히 월경량이 많은 여성이나 다이어트로 식사량을 크게 줄인 경우 철분 부족성 빈혈이 동반된 수족냉증이 나타나기 쉽다.
당뇨병을 오래 앓고 있다면 말초신경병증과 혈관 손상이 겹쳐 손발 냉증과 저림이 함께 나타날 수 있다. 류마티스관절염이나 전신경화증 같은 결체조직질환도 혈관벽에 염증을 일으켜 말초 혈류 장애를 동반하는 경우가 있다. 이처럼 수족냉증 뒤에 다른 만성질환이 숨어 있을 수 있는 만큼, 증상이 오래가거나 점점 심해진다면 내분비내과나 류마티스내과 진료를 받아보는 것이 바람직하다.
뚜렷한 질환이 없어도 생활습관이 수족냉증을 악화시키는 경우도 많다. 흡연은 니코틴 성분이 혈관을 수축시켜 말단 혈류를 떨어뜨리고, 운동 부족은 근육의 펌프 작용을 약화시켜 혈액순환을 더디게 만든다. 만성적인 수면 부족과 스트레스도 자율신경계 균형을 흔들어 손발 혈관이 쉽게 과민 반응하도록 만드는 요인으로 지목된다.
미온수로 손발 담그면 혈액순환에 도움 [그림=메디닉스DB]
수족냉증은 남성보다 여성에게서 더 흔하게 나타나는 것으로 알려져 있다. 여성은 상대적으로 근육량이 적고 체지방 분포가 말단부 열 보존에 불리한 편이며, 에스트로겐 등 호르몬 변화가 혈관 반응성에 영향을 주기 때문으로 추정된다. 생리 전후나 폐경기 전후 호르몬 변동이 큰 시기에 손발 냉증을 더 심하게 느끼는 경우가 많다는 보고도 있다.
단순 체질성 냉증과 질환성 냉증을 구분하는 기준점도 알아둘 필요가 있다. 손발 끝이 하얗게 변했다가 푸르게, 다시 붉게 변하는 색 변화가 반복되거나, 저림과 통증이 심하거나, 피로감·체중변화 같은 다른 증상이 함께 나타난다면 단순 냉증으로 치부하지 말고 병원을 찾아 혈액검사와 갑상선기능검사, 혈관검사 등을 받아보는 것이 안전하다.
생활 속에서는 손발 보온뿐 아니라 전신 혈액순환을 돕는 습관이 중요하다. 걷기나 스트레칭처럼 가벼운 운동을 꾸준히 하고, 미온수로 손발을 자주 담가 혈관 반응을 완화하는 것이 도움이 될 수 있다. 금연과 규칙적인 수면, 카페인 과다 섭취 줄이기도 함께 신경 써야 하며, 증상이 반복되거나 악화된다면 자가 판단보다 전문의 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋다.
