밤에 잠자리에 들면 항문 주위가 참을 수 없이 가렵고, 낮에는 이유 없이 배가 살살 아픈 증상이 반복된다면 장내 기생충 감염을 의심해볼 수 있다. 특히 어린 자녀를 키우는 가정에서는 아이가 자면서 자꾸 엉덩이를 긁거나 잠을 설치는 모습을 보고서야 병원을 찾는 경우가 많다. 기생충 감염은 위생 수준이 높아진 요즘도 완전히 사라진 질환이 아니다.
대한기생충학회 등에 따르면 요충이나 회충 같은 장내 기생충은 오염된 손, 채소, 놀이기구 등을 통해 알이 입으로 들어오면서 감염이 시작된다. 특히 어린이집이나 유치원처럼 여러 아이가 한 공간에서 생활하는 환경에서는 손 접촉이 많아 감염이 쉽게 퍼질 수 있다. 성인도 가족 중 감염자가 있으면 함께 옮을 가능성이 있다.
요충 감염의 가장 대표적인 증상은 밤에 항문 주위가 심하게 가려운 것이다. 요충 암컷이 밤사이 항문 밖으로 나와 알을 낳는 습성 때문에 유독 야간에 증상이 심해지는 특징이 있다. 이 때문에 아이들이 잠을 설치거나 손으로 자꾸 긁어 피부가 헐고 2차 세균 감염으로 이어지는 경우도 있다.
항문 가려움 외에도 배가 살살 아프거나 콕콕 찌르는 듯한 복통, 메스꺼움, 식욕 저하가 함께 나타날 수 있다. 감염 정도가 심하면 체중이 줄고 빈혈이 동반되기도 하며, 어린이의 경우 성장과 집중력에도 영향을 줄 수 있어 방치하지 않는 것이 좋다.
배앓이 잦다면 병원 진료가 필요하다 [그림=메디닉스DB]
기생충 감염이 의심되면 병원에서 대변 검사나 스카치테이프를 이용한 항문 주변 검사를 통해 충란을 확인할 수 있다. 요충은 밤에 활동하기 때문에 아침 배변 전 항문 주위에 테이프를 붙였다 떼어 검사하는 방법이 진단에 흔히 쓰인다. 증상만으로 자가 진단하기보다는 정확한 검사를 받는 것이 필요하다.
진단이 확인되면 구충제 복용으로 치료할 수 있다. 다만 요충은 전염성이 강해 감염자 한 사람만 치료해서는 재감염이 반복될 수 있어, 함께 생활하는 가족이 동시에 구충제를 복용하는 것이 권장된다. 구충제는 종류에 따라 복용법과 재복용 시기가 다르므로 약사나 의사와 상담 후 지시에 따라 복용하는 것이 안전하다.
임산부나 영유아, 만성질환자는 구충제 성분에 따라 복용이 제한될 수 있어 반드시 전문가와 상담한 뒤 복용해야 한다. 증상이 비슷하다고 임의로 구충제를 사서 먹기보다는 정확한 진단을 먼저 받는 것이 바람직하다.
구충제는 전문가와 상담 후 복용해야 [그림=메디닉스DB]
치료 후에도 손톱을 짧게 유지하고 손톱 밑을 깨끗이 씻는 습관, 외출 후와 식사 전 비누로 손 씻기, 속옷과 침구를 삶아 세탁하는 것이 재감염을 막는 데 도움이 된다. 특히 아이가 손가락을 자주 입에 넣는 습관이 있다면 교정해주는 것이 중요하다.
회충이나 편충 같은 기생충은 흙에 오염된 채소를 통해서도 감염될 수 있어, 채소는 흐르는 물에 여러 번 씻어 조리하는 것이 좋다. 반려동물을 키우는 가정이라면 동물의 배설물 처리 후 손을 씻고, 반려동물도 정기적으로 구충하는 습관을 들이는 것이 필요하다.
최근에는 위생 환경이 개선되면서 전 국민 대상 정기 구충 사업은 축소됐지만, 집단생활을 하는 어린이나 가족 중 감염자가 있는 경우에는 여전히 정기적인 구충제 복용이 권장된다. 항문 가려움이나 복통이 2주 이상 반복되거나 대변에 기생충으로 보이는 물체가 섞여 나온다면 미루지 말고 가까운 병원을 찾아 검사받는 것이 좋다.
