식사를 마친 뒤 명치 부근이 답답하고 목 안쪽으로 신물이 올라오는 증상이 반복된다면 단순한 소화불량이 아니라 역류성식도염을 의심해볼 필요가 있다. 위산이나 위 속 음식물이 식도로 거꾸로 올라오면서 나타나는 이 증상은 국내에서 흔히 겪는 소화기 질환 중 하나로 꼽힌다.
역류성식도염은 위와 식도 사이를 막아주는 하부식도괄약근의 기능이 약해지면서 위 내용물이 식도로 역류해 발생하는 질환이다. 식도 점막은 위산에 견디는 힘이 약해 자주 노출되면 염증이 생기고 만성화되기 쉬운 것으로 알려져 있다.
가장 흔한 증상은 가슴 아래쪽이 타는 듯한 속쓰림과 목까지 시큼한 액체가 올라오는 신물 증상이다. 이밖에도 잦은 트림, 목에 이물질이 걸린 듯한 답답함, 원인을 알 수 없는 마른기침이나 목소리 변화가 동반되는 경우도 있다.
특히 식사 직후 눕거나 허리를 굽히는 자세를 취할 때, 또는 늦은 밤 야식을 먹은 뒤 잠자리에 들었을 때 증상이 심해지는 경향이 있다. 이런 패턴이 반복된다면 단순 소화불량으로 넘기지 말고 원인을 살펴보는 것이 좋다.
야식 후 누우면 증상이 심해지기도 한다 [그림=메디닉스DB]
역류성식도염을 유발하는 요인으로는 과식과 잦은 야식, 기름지고 매운 음식, 카페인과 탄산음료, 음주와 흡연이 대표적으로 꼽힌다. 복부 비만도 배 안 압력을 높여 위 내용물이 식도로 밀려 올라오게 만드는 원인이 될 수 있다.
불규칙한 식사 시간과 스트레스 역시 위산 분비와 식도 운동 기능에 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다. 임신 중에는 자궁이 커지면서 복압이 올라가 비슷한 증상을 호소하는 경우도 적지 않다.
증상을 방치하고 위산 역류가 오래 지속되면 식도 점막 손상이 심해져 식도염이나 식도가 좁아지는 협착, 드물게는 세포 변화가 동반되는 바렛식도 등 합병증으로 이어질 가능성이 있다는 것이 관련 학회들의 설명이다. 따라서 증상이 반복된다면 방치하지 않는 것이 중요하다.
정확한 진단을 위해 내시경검사가 필요하다 [그림=메디닉스DB]
정확한 진단을 위해서는 병원에서 증상에 대한 문진과 함께 내시경검사를 받아보는 것이 일반적이다. 필요한 경우 식도 산도검사 등 추가 검사를 통해 역류 정도와 식도 손상 여부를 확인하게 된다.
치료는 위산 분비를 조절하는 약물치료와 함께 생활습관 교정을 병행하는 것이 기본이다. 증상이 있다고 해서 임의로 소화제나 제산제를 장기간 복용하기보다는 의료진과 상담해 원인에 맞는 치료 방향을 정하는 것이 바람직하다.
일상에서는 식사 후 최소 3시간은 눕지 않고, 과식과 야식을 피하며 잠자리에서는 상체를 약간 높이는 것이 도움이 될 수 있다. 금연과 절주, 체중 관리도 증상 완화에 보탬이 된다. 만약 증상이 주 2회 이상 반복되거나 음식을 삼키기 힘들고 체중이 갑자기 줄어드는 등의 변화가 함께 나타난다면 지체하지 말고 소화기내과 진료를 받아보는 것이 안전하다.
