회식 자리에서 음식을 급하게 먹다가 갑자기 딸꾹질이 시작돼 대화를 이어가기 곤란했던 경험은 누구나 한 번쯤 있을 것이다. 딸꾹질은 횡격막이 본인의 의지와 상관없이 갑자기 수축하면서 성대 사이 좁은 틈인 성문이 순간적으로 닫혀 나는 소리로, 대부분은 몇 분 안에 저절로 사라지지만 원인에 따라 몇 시간에서 며칠씩 이어지기도 한다.
딸꾹질을 일으키는 신경 경로는 횡격막신경과 미주신경, 그리고 뇌줄기의 딸꾹질 중추로 이어지는 반사궁으로 알려져 있다. 이 경로 어딘가가 자극을 받으면 횡격막이 갑작스럽게 수축하고 동시에 성문이 닫히면서 특유의 소리가 난다. 특별한 질환이 없어도 누구에게나 나타날 수 있는 흔한 생리 현상으로 분류된다.
가장 흔한 원인은 음식을 급하게 삼키거나 탄산음료를 벌컥벌컥 마셨을 때다. 위가 짧은 시간에 팽창하면서 바로 위쪽에 붙어 있는 횡격막을 눌러 자극하기 때문이다. 매운 음식이나 뜨거운 음식과 찬 음식을 번갈아 먹는 습관, 과식도 위와 식도 점막을 자극해 같은 반응을 일으킬 수 있다.
술을 급하게 마시거나 탄산이 섞인 술을 즐겨 마시는 사람도 딸꾹질을 자주 겪는다. 알코올은 식도와 위 점막을 직접 자극할 뿐 아니라 중추신경계에도 영향을 미쳐 횡격막의 움직임을 조절하는 신경 신호를 흐트러뜨리는 것으로 알려져 있다. 흡연 역시 비슷한 방식으로 딸꾹질을 유발할 수 있다.
탄산음료나 급한 식사도 딸꾹질을 유발할 수 있어 [그림=메디닉스DB]
스트레스나 갑작스러운 흥분, 긴장 같은 정서적 요인도 딸꾹질의 흔한 원인으로 꼽힌다. 찬물을 급하게 마시거나 찬바람에 갑자기 노출되는 등 온도가 급격히 바뀌는 상황도 횡격막 신경을 자극해 딸꾹질로 이어질 수 있다는 것이 대체적인 설명이다.
대부분의 딸꾹질은 몇 분에서 길어도 몇 시간 안에 특별한 치료 없이 저절로 멈춘다. 그러나 48시간 이상 이어지면 지속성 딸꾹질, 한 달 넘게 반복되면 난치성 딸꾹질로 구분하며 이럴 때는 단순한 생리 현상이 아니라 다른 질환의 신호일 가능성을 함께 살펴봐야 한다.
오래가는 딸꾹질의 원인으로는 위식도역류질환이나 식도염 같은 소화기 문제부터 뇌졸중이나 뇌종양 등 중추신경계 이상, 폐렴과 흉막염 같은 호흡기 질환까지 다양하게 거론된다. 신부전이나 당뇨병 같은 대사 질환, 갑상선 기능 이상, 특정 약물의 부작용도 딸꾹질을 오래 끄는 원인이 될 수 있다.
딸꾹질이 오래 지속되면 병원 진료가 필요하다 [그림=메디닉스DB]
딸꾹질이 시작됐을 때 흔히 시도하는 방법으로는 숨을 잠시 참았다가 천천히 내쉬는 방법, 찬물을 조금씩 삼키는 방법, 종이봉투를 입에 대고 숨을 쉬며 혈중 이산화탄소 농도를 조절하는 방법 등이 있다. 갑자기 놀라게 해 반사를 끊는 민간요법도 알려져 있지만 효과는 사람마다 다르게 나타난다.
이런 방법을 시도해도 딸꾹질이 멈추지 않고 하루 이상 이어지거나, 식사와 수면에 지장을 줄 정도로 반복된다면 병원을 찾아 원인을 확인하는 것이 좋다. 특히 체중 감소, 가슴 통증, 음식물을 삼키기 힘든 증상이 함께 나타난다면 소화기내과나 신경과 진료를 받아보는 것이 바람직하다.
평소 음식을 천천히 씹어 먹고 탄산음료와 자극적인 음식의 섭취를 줄이는 습관은 딸꾹질을 예방하는 데 도움이 된다. 술자리에서는 급하게 마시지 않도록 주의하고, 딸꾹질이 유독 잦다면 스트레스를 관리하면서 규칙적인 식습관을 유지하는 것이 중요하다.
