아침에 눈이 뻑뻑하고 충혈되며 눈곱이 평소보다 많이 낀다면 결막염을 의심해볼 수 있다. 결막염은 눈을 덮고 있는 얇은 점막인 결막에 염증이 생긴 상태로, 원인에 따라 증상과 치료법이 달라 정확한 구분이 중요하다.
결막염은 크게 세균성, 바이러스성, 알레르기성으로 나뉜다. 세균성은 노란색이나 초록빛을 띠는 끈적한 눈곱이 특징이고, 바이러스성은 맑은 눈물과 함께 이물감이 심하며 전염력이 강한 편이다. 알레르기성은 가려움증과 양쪽 눈이 동시에 붓는 증상이 두드러진다.
원인에 따라 치료법이 다르므로 자가진단으로 안약을 임의 구매해 사용하기보다는 안과 진료를 통해 정확한 유형을 확인하는 것이 우선이다. 세균성 결막염은 항생제 안약으로 대개 며칠 안에 호전되지만, 바이러스성은 특별한 치료제 없이 증상을 완화하며 자연 경과를 지켜보는 경우가 많다.
바이러스성 결막염은 감기처럼 대개 1~2주 안에 저절로 호전되는 경우가 많지만, 그 사이 눈부심과 이물감이 심해질 수 있어 인공눈물과 냉찜질로 불편감을 줄이는 것이 도움이 된다. 증상이 심하면 안과에서 증상 완화를 위한 처방을 받을 수 있다.
냉찜질은 결막염 증상 완화에 도움 /사진=AI 생성 이미지
알레르기성 결막염은 꽃가루나 먼지, 반려동물 털 등 특정 원인 물질에 노출됐을 때 나타나기 쉬우며, 항히스타민 성분의 안약이나 인공눈물로 가려움과 충혈을 줄일 수 있다. 원인 물질을 파악해 되도록 피하는 것도 재발을 막는 데 도움이 된다.
결막염을 앓는 동안 손으로 눈을 비비면 증상이 악화되거나 다른 쪽 눈으로 옮겨갈 수 있어 주의해야 한다. 특히 바이러스성 결막염은 전염력이 강해 수건이나 베개, 화장품을 다른 사람과 함께 쓰지 않는 것이 좋고, 외출 후에는 손을 자주 씻는 습관이 필요하다.
콘택트렌즈를 착용하는 사람은 결막염 증상이 나타나면 즉시 렌즈 착용을 중단하고 증상이 완전히 사라진 뒤 새 렌즈로 교체해 사용하는 것이 안전하다. 증상이 있는 채로 렌즈를 계속 착용하면 각막에 염증이 번지거나 회복이 늦어질 위험이 있다.
손 위생은 결막염 전파를 막는 기본 수칙 /사진=AI 생성 이미지
어린이집이나 학교, 직장처럼 여러 사람이 함께 생활하는 공간에서는 바이러스성 결막염이 빠르게 퍼질 수 있어 증상이 있는 동안은 등원이나 출근을 자제하고 개인 물품을 따로 관리하는 것이 좋다. 눈물이나 눈곱이 묻은 휴지는 바로 버리고 손을 씻는 습관을 들여야 한다.
눈이 심하게 붓거나 통증이 동반되고, 시력이 흐려지거나 빛에 극도로 민감해지는 증상이 나타나면 단순 결막염이 아닌 다른 안질환일 가능성도 있으므로 지체하지 말고 안과를 찾아야 한다. 소아나 신생아의 경우 증상 진행이 빠를 수 있어 더욱 세심한 관찰이 필요하다.
결막염 예방과 관리를 위해서는 손을 자주 씻고 눈을 만지지 않는 습관을 들이는 것이 가장 기본이다. 냉찜질은 붓기와 가려움을 가라앉히는 데 도움이 되며, 증상이 사흘 이상 지속되거나 눈곱이 계속 심하게 낀다면 자가 관리보다는 안과 진료를 받아 정확한 원인을 확인하는 것이 바람직하다.
