9월 들어 재채기와 콧물이 반복되면 환절기 감기부터 떠올리기 쉽다. 그러나 코와 눈이 가렵고, 특정 장소나 야외 활동 뒤 비슷한 증상이 되풀이된다면 알레르기비염도 살펴볼 필요가 있다. 계절이 바뀌었다는 사실만으로 원인을 단정할 수는 없지만, 증상이 나타나는 상황은 감별에 도움이 되는 단서다.
알레르기비염은 꽃가루나 집먼지진드기 같은 물질에 면역계가 과민하게 반응하면서 코에 증상이 생기는 질환이다. 재채기, 콧물, 코막힘, 코 가려움이 대표적이며 눈의 가려움과 눈물이 함께 나타나기도 한다. 미국 알레르기·천식·면역학회는 가을철 원인으로 돼지풀을 비롯한 잡초 꽃가루와 실외 곰팡이 등을 설명한다. 다만 원인 물질과 노출 정도는 지역과 환경에 따라 달라진다.
실내에서 주로 불편하다면 집먼지진드기나 반려동물의 비듬 등 다른 원인도 고려해야 한다. 알레르기비염이 있는 사람에게 찬 공기나 담배 연기 같은 자극이 증상을 더할 수 있으며, 온도와 습도 변화에 따른 비알레르기비염도 있다. 따라서 일교차가 커졌다는 이유만으로 모든 콧물을 알레르기 증상이라고 보기는 어렵다.
진료에서는 증상이 시작된 시점과 지속 기간, 악화되는 장소, 계절에 따른 반복 여부를 살핀다. 필요하면 알레르기검사 등을 통해 의심되는 원인을 확인한다. 눈과 코가 가렵다는 특징이 있더라도 증상만으로 확진하지는 않는다. 비슷한 불편을 일으키는 감염이나 다른 코 질환이 함께 있는지 살펴야 관리 방향을 정할 수 있다.
