인슐린 저항성은 혈당을 조절하는 호르몬인 인슐린에 몸의 세포가 충분히 반응하지 못하는 상태를 말한다. 인슐린은 혈액 속 포도당이 근육과 지방세포 등에 들어가 에너지원으로 사용되도록 돕는데, 반응이 떨어지면 췌장은 이를 보완하기 위해 더 많은 인슐린을 분비하게 된다. 초기에는 혈당이 정상 범위에 머물 수도 있지만 상태가 지속되면 혈당 조절 능력이 약해지면서 당뇨병 전단계와 제2형 당뇨병 위험이 커질 수 있다.
여성에서는 인슐린 저항성이 생식 호르몬과 대사 변화에 함께 영향을 받을 수 있다는 점이 주목된다. 대표적인 연관 질환이 다낭성난소증후군이다. 이 질환을 가진 여성에게는 인슐린 저항성이 흔하게 나타나며, 높은 인슐린 농도가 난소의 안드로겐 생성과 연결되면서 월경 주기가 불규칙해지거나 여드름, 체모 증가와 같은 변화가 동반될 수 있다. 체중이 많이 나가는 경우 위험이 더욱 높아지지만 마른 체형에서도 나타날 수 있어 외형만으로 판단하기는 어렵다.
호르몬·혈당 검사로 먼저 확인하는 인슐린 저항성 [그림=메디닉스DB]
임신 역시 인슐린 감수성이 크게 달라지는 시기다. 임신이 진행되면서 발생하는 호르몬 변화는 자연스럽게 인슐린 저항성을 높이는데, 췌장이 필요한 만큼 인슐린을 추가로 만들어내지 못하면 임신성 당뇨병으로 이어질 수 있다. 임신성 당뇨병을 경험한 여성은 이후 제2형 당뇨병 위험도 높아질 수 있어 출산 이후에도 혈당과 생활습관을 꾸준히 관리하는 것이 중요하다.
폐경 전후에도 대사 환경은 변한다. 에스트로겐 감소와 함께 지방이 복부와 내장 주변에 축적되기 쉬워지고 근육량과 에너지 대사에도 변화가 생기면서 인슐린 감수성이 낮아질 가능성이 있다. 최근 연구에서도 폐경 이행기의 체성분 변화와 내장지방 증가는 여성의 대사 건강을 살필 때 중요한 요소로 평가되고 있다.
폐경 전후 늘어나는 복부 내장지방 체크 [그림=메디닉스DB]
인슐린 저항성은 특별한 증상 없이 진행되는 경우가 많아 평소 생활 관리가 중요하다. 규칙적인 걷기와 근력 운동으로 근육의 포도당 사용을 늘리고, 과도한 당류와 정제 탄수화물 섭취를 줄이면서 채소와 단백질, 통곡물 등을 균형 있게 섭취하는 방식이 도움이 될 수 있다. 충분한 수면과 적정 체중 유지도 함께 고려해야 한다. 월경 불규칙, 복부비만, 피부가 검게 착색되는 변화가 나타나거나 임신성 당뇨병 경험과 가족력이 있다면 혈당 상태를 정기적으로 확인하는 것이 장기적인 대사 건강 관리에 도움이 된다.
