감기는 나았는데 기침만 몇 달째 계속되거나 향수 냄새, 담배 연기, 찬 공기처럼 일상적인 자극에도 갑자기 기침이 터지는 사람이 있다. 기침이 8주 이상 이어진다면 단순히 기관지가 약해서 생기는 증상으로 넘기기보다 만성기침의 원인과 함께 기침 과민성 여부를 살펴볼 필요가 있다는 국내 연구 결과가 나왔다.
국제학술지 Respiratory Medicine 2026년 9월호에 발표된 연구에서 대한결핵및호흡기학회 산하 한국기침연구회 연구진은 국내 19개 호흡기 의료기관을 찾은 만성기침 환자 300명을 분석했다. 연구 대상자는 모두 8주를 초과해 기침이 지속된 성인이었으며 평균 연령은 62.5세였다.
연구진은 일반적인 기침의 심한 정도뿐 아니라 어떤 상황에서 기침이 유발되는지, 기침 직전에 어떤 감각을 느끼는지를 평가했다. 분석 결과 향수와 담배 연기 같은 자극은 기침 과민성과 관련된 특징을 보였고, 말을 할 때 기침이 나는 경우에는 기침으로 인한 사회생활의 불편과 연관성이 나타났다. 특히 기침이 나올 것 같은 강한 충동인 urge to cough는 신체적·심리적·사회적 기침 부담과 폭넓게 연결됐다.
주목할 점은 기침을 얼마나 심하게 느끼는지와 기침 과민성의 특징이 반드시 일치하지 않았다는 것이다. 연구에서는 기침 과민성 설문 점수와 단순 기침 강도 평가 사이에 뚜렷한 연관성이 확인되지 않았다. 기침이 아주 심하지 않다고 느끼더라도 특정 냄새나 온도 변화, 대화 같은 작은 자극에 반복적으로 기침이 발생한다면 별도의 과민 반응이 존재할 수 있다는 의미다.
만성기침의 원인 역시 한 가지가 아니었다. 연구 대상자 가운데 천식이 32.3%로 가장 많았으며 기관지확장증 19.0%, 만성폐쇄성폐질환 17.3%, 특발성폐섬유증 11.3% 등이 뒤를 이었다. 상기도기침증후군과 위식도역류질환, 일부 약물과 연관된 기침도 포함됐다. 같은 만성기침이라도 어떤 질환을 가지고 있는지에 따라 기침을 유발하는 자극과 과민성 양상이 달라질 수 있다는 것이 연구진의 설명이다.
기침은 본래 기도에 들어온 이물질과 분비물을 밖으로 내보내기 위한 정상적인 방어 반응이다. 그러나 기침 반사가 지나치게 민감해지면 건강한 사람이라면 큰 문제가 되지 않는 향수 냄새나 연기, 대화 같은 자극에도 기침이 발생할 수 있다. 반복되는 기침 때문에 목을 자주 가다듬거나 외출과 대화를 피하게 되고 수면이나 업무에까지 영향을 받는 경우도 있다.
다만 모든 오래된 기침을 기침 과민성으로 판단해서는 안 된다. 천식이나 만성폐쇄성폐질환, 기관지확장증, 위식도역류질환 등 원인 질환을 확인하는 과정이 우선돼야 한다. 특히 기침이 장기간 지속되거나 호흡곤란, 객혈, 흉통, 원인을 알 수 없는 체중 감소 등 다른 증상이 동반된다면 의료기관에서 원인을 평가하는 것이 중요하다.
이번 연구는 기침의 횟수와 강도만으로 환자의 불편을 모두 설명하기 어렵다는 점을 보여준다. 8주 넘게 이어지는 기침이 있다면 얼마나 심하게 기침하는지만 확인하기보다 어떤 냄새와 환경에서 심해지는지, 말을 하거나 음식을 먹을 때 나타나는지, 기침 직전 목이 간질거리거나 기침하고 싶은 강한 충동이 생기는지까지 기록해 두는 것이 진료 과정에서 도움이 될 수 있다.
