알레르기 비염, 환절기 감기로 오해하기 쉬운 이유

9월 들어 아침저녁 기온 차가 커지면서 콧물과 재채기, 코막힘을 호소하는 사람이 늘고 있다. 많은 사람이 이를 감기로 여기지만 열이 없고 비슷한 증상이 반복된다면 알레르기 비염일 가능성도 살펴봐야 한다.

알레르기 비염은 꽃가루나 집먼지진드기, 곰팡이, 동물의 비듬 등 특정 물질에 코점막이 과민반응을 일으키면서 발생한다. 원인 물질이 코에 들어오면 염증반응이 나타나고 점막이 부으면서 발작적인 재채기와 맑은 콧물, 코막힘, 코 가려움증이 생길 수 있다. 눈의 가려움이나 충혈이 함께 나타나는 경우도 있다.

감기와 증상이 비슷하지만 양상에는 차이가 있다. 감기는 인후통이나 발열, 몸살과 같은 전신 증상을 동반할 수 있으며 대개 일정 기간이 지나면 호전된다. 반면 알레르기 비염은 발열이 없는 경우가 많고, 특정 장소나 시간대에 증상이 반복되거나 원인 물질에 노출되는 동안 오래 지속되는 특징을 보인다. 특히 아침에 재채기와 콧물이 집중적으로 나타난다면 알레르기 가능성을 확인할 필요가 있다.

가을에는 쑥이나 돼지풀과 같은 잡초 꽃가루가 영향을 줄 수 있다. 급격한 온도 변화와 건조한 공기도 코점막을 자극해 기존 비염 증상을 악화시킬 수 있다. 환기를 하지 않는 실내에서는 집먼지진드기와 곰팡이 등 다른 원인 물질의 영향이 커질 수 있으므로 무조건 창문을 닫아두는 것도 적절한 해결책은 아니다.

외출 후에는 얼굴과 손을 씻고 옷에 묻은 먼지를 털어내는 것이 좋다. 꽃가루가 많이 날리는 날에는 장시간 야외활동을 조절하고 창문을 여는 시간도 선택할 필요가 있다. 침구는 정기적으로 세탁하고 실내 습도는 지나치게 높거나 낮지 않게 관리해야 한다. 생리식염수를 이용한 코 세척은 일부 환자의 증상 완화에 도움이 될 수 있지만, 오염되지 않은 물과 깨끗한 기구를 사용해야 한다.

코막힘 완화를 위해 사용하는 혈관수축제 성분의 비강 스프레이는 장기간 임의로 사용하면 오히려 코막힘이 심해지는 약물성 비염을 일으킬 수 있다. 증상이 반복된다면 알레르기 검사와 진찰을 통해 원인을 확인하고 항히스타민제나 비강용 스테로이드제 등 적절한 치료법을 상담하는 것이 바람직하다.

코막힘과 콧물을 가벼운 불편으로만 생각하기 쉽지만 증상이 지속되면 수면과 집중력, 업무 효율에도 영향을 줄 수 있다. 후각 저하나 얼굴 통증, 누런 콧물, 호흡곤란이 동반되거나 기존 천식 증상이 악화된다면 의료기관에서 정확한 평가를 받아야 한다.