간편식과 즉석식품, 포장식품이 일상 식사의 큰 비중을 차지하면서 초가공식품 섭취와 건강의 연관성을 살펴본 국내 자료가 나왔다. 최근 발표된 연구에서는 한국 성인의 초가공식품 섭취가 장기간 증가했으며, 특히 젊은 연령층에서 증가세가 두드러진 것으로 나타났다.
덕성여대와 호서대, 미국 하버드대 연구진은 2007년부터 2023년까지 국민건강영양조사 자료를 분석해 한국 성인의 초가공식품 섭취 변화와 심혈관대사 건강 지표의 관련성을 살폈다. 연구 결과 지난 17년 동안 초가공식품 섭취는 증가한 반면 가공이 적거나 최소한으로 가공된 식품의 섭취는 감소했다. 연구는 2026년 8월 28일 국제학술지 BMC Public Health에 게재됐다.
초가공식품은 단순히 공장에서 만든 모든 식품을 뜻하지 않는다. NOVA 분류에서는 가정 조리에서 흔히 사용하지 않는 원료나 여러 첨가물이 들어가고 바로 먹거나 데워 먹기 편하도록 산업적으로 제조된 제품을 주로 초가공식품으로 분류한다. 미국 국립보건원 NIH도 초가공식품을 가정 요리에서는 잘 사용하지 않는 원료가 들어간 즉석 섭취 또는 즉석 조리 제품으로 설명하고 있다.
이번 연구에서는 초가공식품 섭취가 많을수록 남성에서 고혈압과 고콜레스테롤혈증, 높은 LDL 콜레스테롤, 복부비만, 비만과 통계적인 연관성이 관찰됐다. 여성에서도 초가공식품 섭취가 많을수록 고콜레스테롤혈증과 높은 LDL 콜레스테롤, 복부비만이 더 흔한 경향이 확인됐다. 고콜레스테롤혈증과의 연관성은 남성에서 오즈비 1.33, 여성에서 1.30으로 나타났다.
다만 이번 결과를 초가공식품이 특정 질환을 직접 일으킨다는 의미로 해석해서는 안 된다. 연구진 역시 식생활과 건강 상태의 연관성을 관찰한 단면연구라는 한계를 지적하면서, 이번에 확인된 관계를 검증하려면 향후 장기간 추적하는 연구가 필요하다고 밝혔다. 개인의 전체적인 식사 구성과 운동, 음주, 흡연 등 다양한 생활습관 역시 건강 상태에 영향을 줄 수 있다.
생활 속에서는 포장식품을 무조건 끊기보다 평소 식사의 중심이 무엇인지 살펴보는 접근이 현실적이다. 편의점이나 마트에서 식품을 고를 때 원재료명과 영양성분표를 확인하고, 즉석식품이나 간편식이 하루 식사의 대부분을 차지하고 있지는 않은지 점검해볼 필요가 있다.
채소와 과일, 통곡물, 콩류, 달걀, 생선 등 비교적 가공 정도가 낮은 식품을 평소 식사의 기본으로 두고 간편식은 상황에 따라 보완적으로 이용하는 방식도 고려할 수 있다. 식품을 가공했다는 이유만으로 건강에 좋지 않다고 판단하기보다 첨가당과 나트륨, 지방 함량과 전체적인 식사 구성을 함께 살펴보는 것이 중요하다.
특히 바쁜 직장인이나 1인 가구에서는 편리함 때문에 아침부터 야식까지 가공식품에 의존하기 쉽다. 건강에 미치는 영향은 한두 번의 선택보다 이런 식사가 수개월, 수년 동안 반복될 때 더 중요해질 수 있다. 이번 연구는 한국인의 식생활이 초가공식품 소비 증가 방향으로 변화하고 있다는 점을 보여준다는 데 의미가 있다.
건강한 식생활은 특정 건강식품 하나를 추가하는 것만으로 완성되지 않는다. 하루 동안 어떤 음식을 반복적으로 선택하고 있는지, 식탁에서 가공이 적은 식품이 얼마나 자리를 차지하고 있는지부터 확인하는 것이 장기적인 건강관리의 출발점이 될 수 있다.
