무더위가 이어지는 요즘, 아침에 만들어 둔 삶은 달걀 샌드위치를 점심때까지 가방이나 책상 위에 그대로 두었다가 먹은 뒤 갑자기 속이 뒤틀리고 구토와 복통을 겪는 사례가 드물지 않다. 이런 증상은 황색포도상구균이 만들어내는 독소에 의한 식중독일 가능성이 있어 주의가 필요하다.
황색포도상구균은 사람의 피부와 코, 손 등에 흔히 존재하는 세균으로 상처 부위나 화농성 병변에서도 자주 검출된다. 문제는 이 균이 음식 속에서 증식하며 만들어내는 독소로, 이 독소가 식중독의 실질적인 원인이 된다.
이 독소는 조리 과정에서 손을 통해 음식으로 옮겨지는 경우가 많다. 조리자가 손에 작은 상처나 습진, 화농성 염증이 있는 상태에서 맨손으로 재료를 만지면 균이 음식에 옮아갈 수 있고, 실온에 방치되는 시간이 길어질수록 균과 독소가 함께 늘어난다.
특히 삶은 달걀을 으깨 마요네즈와 섞어 만드는 달걀 샌드위치, 감자샐러드, 김밥 속 재료처럼 조리 후 다시 가열하지 않고 손으로 버무리는 음식에서 오염이 자주 발생한다. 겉보기에 상한 흔적이 없어 소비자가 위험을 알아채기 어렵다는 점도 특징이다.
손으로 직접 버무리는 조리 과정에서 오염 위험이 있다 [그림=메디닉스DB]
김밥이나 샌드위치를 대량으로 만들어 소풍이나 야유회, 단체 모임에서 나눠 먹는 경우에도 위험이 커진다. 오랜 시간 상온에 노출된 음식을 여러 사람이 함께 먹으면 한 사람이 아니라 다수가 동시에 증상을 겪는 집단 발생으로 이어질 수 있다.
황색포도상구균 식중독은 다른 세균성 식중독과 달리 잠복기가 매우 짧은 편이다. 식품의약품안전처에 따르면 오염된 음식을 먹은 뒤 보통 1시간에서 6시간 사이에 메스꺼움, 구토, 복통, 설사 등의 증상이 갑작스럽게 나타나는 경우가 많다.
더 주의할 점은 이 독소가 열에 강하다는 사실이다. 균 자체는 가열로 제거될 수 있어도 이미 만들어진 독소는 일반적인 조리 온도로 다시 데운다고 해서 쉽게 파괴되지 않는다. 따라서 상온에 오래 둔 음식을 다시 데워 먹더라도 안전을 보장하기 어렵다.
예방을 위해서는 조리 전후 손을 비누로 꼼꼼히 씻는 것이 기본이다. 손에 상처나 화농성 병변이 있다면 조리를 피하거나 일회용 장갑을 착용하는 것이 바람직하며, 조리도구와 재료를 손으로 직접 만지는 접촉을 최소화하는 습관도 도움이 된다.
조리 전후 꼼꼼한 손 씻기가 예방의 기본 [그림=메디닉스DB]
만든 음식을 실온에 방치하는 시간도 최대한 줄여야 한다. 특히 기온이 높은 여름철에는 조리 후 상온에서 두 시간 이상 두지 않도록 하고, 도시락이나 샌드위치는 가급적 냉장 보관했다가 먹기 직전에 꺼내는 것이 안전하다.
질병관리청은 자동차 안이나 햇볕이 드는 가방 속처럼 온도가 쉽게 올라가는 공간에 조리식품을 오래 두지 말 것을 권고하고 있다. 아이스팩이나 보냉가방을 활용해 온도를 낮게 유지하는 것도 실질적인 예방법이 될 수 있다.
증상이 나타났다면 무리하게 참지 말고 충분한 수분을 섭취하며 몸 상태를 지켜보는 것이 우선이다. 대부분은 하루이틀 안에 호전되지만, 구토나 설사가 심해 탈수 증세를 보이거나 고열, 혈변 등이 동반된다면 지체하지 말고 의료기관을 찾아 진료를 받는 것이 좋다.
