치료 저항성 흑색종에 바이러스 주입, FDA 새 항암 면역치료 승인

기존 면역항암제에 더 이상 반응하지 않는 진행성 흑색종 환자를 위한 새로운 바이러스 기반 치료제가 미국에서 승인됐다. 미국 식품의약국은 8월 6일 유전자 변형 종양용해 바이러스 치료제 투드리케브를 니볼루맙과 함께 사용할 수 있도록 가속승인했다. 대상은 PD-1 억제제 기반 치료 이후에도 암이 진행된 수술이 어려운 성인 진행성 피부 흑색종 환자다.

흑색종은 피부의 멜라닌세포에서 발생하는 암이다. 초기에는 수술로 제거할 수 있지만 다른 조직으로 퍼지면 면역항암제와 표적치료 등이 필요하다. 최근 치료 성적이 크게 개선됐지만 일부 환자는 PD-1 억제제에 처음부터 반응하지 않거나 치료 도중 내성이 생겨 암이 다시 진행한다.

투드리케브는 단순한 항암제가 아니라 유전적으로 변형한 헤르페스바이러스 1형을 이용한다. 바이러스를 종양 안에 직접 주입하면 암세포에서 증식하면서 세포를 파괴하고, 그 과정에서 암의 특징을 면역계에 노출해 추가적인 항암 면역반응을 유도하도록 설계됐다. 니볼루맙을 함께 사용해 기존 면역항암 반응을 다시 활성화하는 것이 치료 전략의 핵심이다.

치료제는 종양 내부에 2주 간격으로 8차례 직접 주입한다. 첫 회에는 낮은 농도를 사용하고 이후에는 높은 농도로 투여한다. 니볼루맙 정맥주사는 치료 3주째부터 시작된다. 피부나 피부 아래, 림프절 등 의료진이 주사할 수 있는 종양 병변이 있어야 한다는 점에서 모든 전이성 흑색종 환자에게 같은 방식으로 사용할 수 있는 것은 아니다.

임상시험에는 기존 PD-1 기반 치료 후 질환이 진행한 절제 불가능한 3기 또는 4기 흑색종 성인 140명이 참여했다. 효과평가가 가능한 91명 가운데 객관적 반응률은 24%였고, 반응이 유지된 중앙기간은 14.1개월이었다. 비교군 없이 진행된 단일군 시험이라는 점은 결과를 해석할 때 고려해야 한다.

흔하게 보고된 이상반응에는 피로와 발열, 오한, 감염, 근육통, 메스꺼움, 설사, 주사 부위 반응, 두통과 독감 유사 증상이 있었다. 바이러스 치료제 특성상 환자에게 헤르페스 감염이 새로 발생하거나 재활성화될 가능성뿐 아니라 가까운 사람에게 바이러스가 우발적으로 전달될 위험도 주요 주의사항으로 제시됐다.

이번 승인은 객관적 반응률과 반응 지속기간을 근거로 한 가속승인이다. 제조사는 후속 임상시험을 통해 실제 생존기간 개선 등 임상적 이점을 추가로 입증해야 한다. 확인시험에서 기대한 이점이 검증되지 않을 경우 승인 상태가 달라질 수 있다.

미국 승인이 국내 허가와 사용을 의미하지는 않는다. 국내 적용에는 식품의약품안전처 심사와 공급체계가 필요하며 환자의 병기와 기존 치료, 주사 가능한 종양 여부 등을 종양 전문 의료진이 평가해야 한다. 이번 승인은 바이러스를 암세포 파괴와 면역 활성화에 동시에 이용하는 종양용해 바이러스 치료가 난치성 암 치료의 한 축으로 확대되고 있음을 보여준다.