아침 식사를 거른 채 공원이나 헬스장으로 향하는 다이어터들이 있다. 전날 저녁 식사 이후 오랜 시간이 지나 체내 글리코겐이 소진된 상태에서 유산소 운동을 하면 지방을 더 많이 태울 수 있다는 믿음 때문이다. 반면 공복 운동이 오히려 근육을 분해시키고 어지럼증이나 저혈당 같은 부작용으로 이어질 수 있다는 반론도 만만치 않다. 다이어터 사이에서 공복 유산소를 둘러싼 찬반 논쟁은 오래도록 이어지고 있다.
공복 유산소란 보통 여섯 시간 이상 음식을 섭취하지 않은 상태, 흔히 기상 직후 아침 식사 전에 걷기나 조깅, 자전거 타기 같은 유산소 운동을 하는 것을 말한다. 이 시간대에는 전날 먹은 음식이 대부분 소화되고 혈중 인슐린 농도가 낮아져 있어, 몸이 탄수화물 대신 지방을 에너지원으로 더 쉽게 끌어다 쓴다는 것이 지지자들의 핵심 논리다.
실제로 공복 상태에서는 간과 근육에 저장된 글리코겐이 줄어들어 있기 때문에, 운동을 시작하는 초반부터 체지방 분해가 상대적으로 빠르게 일어난다는 보고가 있다. 이런 이유로 마라톤이나 사이클 같은 지구력 운동을 즐기는 사람들 중 일부는 훈련 효율을 높이기 위해 의도적으로 공복 상태에서 장거리 훈련을 소화하기도 한다.
그러나 운동생리학 전문가들은 특정 시점의 지방 연소량보다 하루 전체 에너지 섭취와 소비의 균형이 체지방 감소에 더 결정적인 영향을 미친다고 설명한다. 공복 상태에서 운동 중 지방을 더 많이 태웠다 해도, 이후 식사에서 섭취량이 늘어나면 하루 전체 지방 감소 효과는 식사 후 운동한 경우와 크게 다르지 않을 수 있다.
공복 유산소 운동 중인 모습 [그림=메디닉스DB]
공복 유산소를 우려하는 쪽에서는 근손실 가능성을 가장 먼저 지적한다. 글리코겐이 고갈된 상태에서 운동 강도가 높아지면 몸은 부족한 에너지를 보충하려고 근육 단백질을 분해해 아미노산을 에너지원으로 쓸 수 있다. 이런 과정이 반복되면 어렵게 늘려온 근육량이 오히려 줄고 기초대사량 저하로 이어질 위험이 있다는 것이다.
전문가들은 공복 운동의 득실이 강도와 시간에 따라 달라진다고 조언한다. 가볍게 걷거나 천천히 뛰는 저강도 유산소는 공복 상태에서도 비교적 안전하게 소화할 수 있지만, 전력 질주나 고강도 인터벌 트레이닝처럼 강도가 높은 운동은 근손실과 저혈당 위험을 동시에 높일 수 있어 주의가 필요하다.
공복 상태에서 격렬한 운동을 하면 혈당이 급격히 떨어지면서 어지럼증, 손 떨림, 식은땀, 심한 경우 실신 같은 저혈당 증상이 나타날 수 있다. 특히 당뇨병을 앓고 있거나 혈당 조절 약물을 복용 중인 사람, 평소 저혈압이 있는 사람은 갑작스러운 어지럼증을 겪을 가능성이 더 커 각별한 주의가 요구된다.
공복 유산소를 시도하려면 운동 강도를 낮추고 시간을 삼십 분 이내로 제한하는 것이 비교적 안전하다. 운동 전후로 충분한 수분을 섭취하고, 어지럼증이나 힘 빠짐이 느껴지면 즉시 운동을 멈추고 당분이 든 음료나 간단한 간식을 섭취해 혈당을 회복시키는 것이 바람직하다.
운동 후 충분한 수분 섭취가 중요 [그림=메디닉스DB]
근손실이 걱정된다면 운동 전 소량의 단백질이나 필수아미노산을 섭취해 근육 분해를 최소화하는 방법도 고려할 수 있다. 운동 직후에는 가능한 한 빨리 탄수화물과 단백질이 함께 든 식사를 챙겨 소진된 에너지를 채우고 근육 회복을 돕는 것이 좋다.
임신부, 당뇨병 환자, 심혈관질환을 앓고 있는 사람, 평소 저혈당 증상을 자주 겪는 사람은 공복 상태의 유산소 운동을 피하고 가벼운 간식을 섭취한 뒤 운동하는 것이 안전하다. 만성질환이 있다면 운동 방식을 바꾸기 전에 담당 의료진과 상담하는 과정이 필요하다.
결국 공복 유산소가 모든 사람에게 더 나은 다이어트 방법이라고 단정하기는 어렵다. 체력과 건강 상태, 운동 목적에 따라 효과와 부작용이 달라질 수 있는 만큼, 컨디션을 살피며 강도를 서서히 조절하고 몸의 신호에 귀 기울이는 태도가 공복 운동을 안전하게 이어가는 가장 확실한 방법이다.
