계단 오를 때 숨찬 COPD 환자, 폐뿐 아니라 심장도 함께 살펴야

평소에는 큰 불편이 없지만 계단을 오르거나 빠르게 걸을 때 숨이 차고, 기침과 가래가 오래 이어지는 사람이 있다. 나이와 체력 탓으로 넘기기 쉽지만 흡연 경험이 있거나 먼지와 가스에 자주 노출됐다면 만성폐쇄성폐질환을 의심해 볼 필요가 있다. 최근에는 이 질환을 폐만의 문제로 봐서는 안 된다는 국내 연구 결과도 나왔다.

질병관리청 국립보건연구원은 국내 만성폐쇄성폐질환 환자 2,474명의 임상자료와 건강보험심사평가원 청구자료를 연계해 분석한 결과를 7월 발표했다. 국제학술지 호흡기 연구에 게재된 논문에 따르면 환자의 약 95%가 하나 이상의 동반질환을 가지고 있었으며, 심혈관질환이 가장 흔한 범주로 확인됐다. 특히 심근경색이나 허혈성 뇌졸중이 있는 환자는 이후 1년간 응급실 방문이나 입원이 필요한 중증 악화를 겪을 위험이 더 높았다.

만성폐쇄성폐질환은 담배 연기와 대기오염, 직업성 먼지·화학물질 등에 장기간 노출되면서 기관지가 좁아지고 폐 기능이 떨어지는 만성질환이다. 처음에는 간헐적인 기침이나 소량의 가래만 나타날 수 있지만, 시간이 지나면 평지를 걷거나 옷을 입는 일상적인 활동에서도 숨이 찰 수 있다. 일부 환자는 증상을 담배나 감기 때문이라고 생각해 검사를 미루기도 한다.

문제는 호흡곤란이 모두 폐 기능 저하만으로 발생하지는 않는다는 점이다. COPD와 심부전, 관상동맥질환 등은 호흡곤란과 운동능력 저하라는 비슷한 증상을 보일 수 있어 어느 한쪽만 확인하면 동반질환을 놓칠 수 있다. 이번 연구에서도 동반질환 부담이 높은 환자의 전체 의료비가 낮은 환자보다 1.63배 많았으며, 고혈압과 관상동맥질환, 허혈성 뇌졸중, 심부전이 있는 환자에서 부담이 더 큰 것으로 나타났다. 다만 이번 결과는 질환 사이의 연관성을 확인한 관찰 연구로, 심혈관질환이 모든 COPD 악화의 직접적인 원인이라는 의미는 아니다.

진단에서 가장 중요한 검사는 폐기능검사다. 최대한 깊게 숨을 들이마신 뒤 빠르고 강하게 내쉬어 폐활량과 첫 1초 동안 배출된 공기의 양을 측정한다. 흉부 엑스레이나 컴퓨터단층촬영만으로 COPD를 확진할 수 없기 때문에, 만성적인 기침과 가래·호흡곤란이 있다면 폐기능을 직접 확인해야 한다. 특히 흡연 경험이 있거나 분진이 많은 작업장에서 근무한 중장년층이라면 증상이 가볍더라도 검사를 고려할 필요가 있다.

이미 COPD를 진단받았다면 평소 호흡기 증상만 기록할 것이 아니라 혈압과 혈당, 심혈관질환 병력도 함께 관리해야 한다. 처방받은 흡입기는 증상이 없는 날에도 의료진의 지시에 따라 사용하고, 사용법이 정확한지 정기적으로 점검하는 것이 중요하다. 금연은 폐 기능 저하와 급성 악화 위험을 줄이는 가장 기본적인 관리 방법이며, 간접흡연과 미세먼지·작업장 분진 노출도 피해야 한다.

평소보다 숨이 갑자기 더 차거나 기침이 심해지고, 가래의 양이나 색이 달라진다면 단순한 컨디션 저하로 기다리지 말아야 한다. COPD의 급성 악화는 입원 위험을 높이고 폐 기능 저하를 앞당길 수 있다. 폐 상태와 함께 심장과 혈관의 위험요인까지 살펴보는 통합적인 관리가 중증 악화를 막는 중요한 출발점이다.