강아지는 사람처럼 땀을 많이 흘려 체온을 조절하지 못하기 때문에 입을 벌리고 헥헥거리는 행동이 자연스럽다. 산책을 하거나 신나게 놀았을 때, 더운 날씨에는 호흡이 빨라지는 것이 정상일 수 있다. 하지만 시원한 실내에서도 헥헥거림이 오래 지속되거나 특별한 활동 없이 숨이 가쁘다면 단순히 더워서 나타나는 현상만은 아닐 수 있다.
강아지는 혀와 호흡을 이용해 몸속의 열을 밖으로 내보낸다. 운동을 마친 뒤 잠시 숨이 차는 것은 자연스러운 회복 과정이다. 그러나 충분히 쉬고 있는데도 호흡이 가라앉지 않거나 밤에도 계속 숨을 헐떡인다면 심장질환과 호흡기질환, 통증, 발열, 빈혈 등 다양한 원인을 고려해야 한다. 미국수의사회는 휴식 중에도 지속되는 과도한 헥헥거림은 수의사의 진료가 필요한 증상 가운데 하나라고 안내한다. (avma.org)
특히 노령견이나 소형견에서 흔한 심장질환은 운동을 조금만 해도 쉽게 지치고 호흡수가 증가하는 원인이 될 수 있다. 평소보다 산책을 힘들어하거나 계단을 오르기 어려워하고, 기침이 반복되거나 밤에 숨을 편하게 쉬지 못하는 모습이 함께 나타난다면 심장 상태를 확인하는 것이 필요하다.
비만도 호흡 부담을 키우는 요인이다. 체중이 증가하면 몸을 움직일 때 더 많은 에너지가 필요하고, 체온도 쉽게 올라가 헥헥거리는 시간이 길어질 수 있다. 더운 계절에는 이러한 변화가 더욱 두드러질 수 있어 적절한 체중 관리와 무리하지 않는 산책이 중요하다.
불안과 스트레스도 호흡을 빠르게 만들 수 있다. 천둥소리와 불꽃놀이, 낯선 환경, 동물병원 방문처럼 긴장하는 상황에서는 일시적으로 헥헥거릴 수 있다. 이런 경우에는 주변 환경을 안정시키고 충분히 휴식을 취하면 대부분 호흡이 정상으로 돌아온다.
보호자는 강아지가 쉬고 있을 때의 호흡도 관찰해보는 것이 좋다. 잠을 자거나 편안히 누워 있을 때 가슴이 오르내리는 횟수가 평소보다 뚜렷하게 많아졌다면 몸에 변화가 생긴 것은 아닌지 확인할 필요가 있다. 평소의 호흡 상태를 알고 있으면 이상을 더 빨리 발견할 수 있다.
반대로 입을 크게 벌리고 호흡하면서 잇몸 색이 창백하거나 푸르게 변하고, 쓰러질 것처럼 힘이 없거나 침을 과도하게 흘린다면 응급상황일 수 있다. 특히 더운 환경에서 이러한 증상이 나타난다면 즉시 시원한 장소로 이동한 뒤 가능한 한 빨리 동물병원을 찾아야 한다.
강아지의 헥헥거림은 정상적인 체온 조절일 수도 있지만 몸이 보내는 중요한 이상 신호일 수도 있다. 언제부터 시작됐는지, 운동과 관계가 있는지, 기침이나 식욕 변화가 함께 나타나는지를 살펴보면 원인을 찾는 데 도움이 된다. 평소보다 호흡이 눈에 띄게 빨라지고 반복된다면 단순한 더위로 넘기지 말고 정확한 진료를 받아보는 것이 안전하다.
