해외 감염병은 뉴스 속 먼 나라의 일처럼 보이지만, 여행과 국제 이동이 활발한 시대에는 개인의 건강 준비와도 직접 연결된다. 특히 니파바이러스처럼 드물지만 치명률이 높은 감염병은 유행 지역을 방문할 때 더 신중하게 살펴야 한다. 최근 인도 케랄라주에서 니파바이러스 확진 사례가 보고되며, 여행 전 감염병 정보 확인과 현지에서의 노출 예방이 다시 강조되고 있다.

세계보건기구는 2026년 6월 11일 인도 케랄라주 코지코드 지역에서 니파바이러스 감염이 실험실로 확인됐다는 보고를 받았다고 밝혔다. 초기 양성 결과는 지역 검사에서 확인됐고, 이후 푸네 국립바이러스연구소에서 RT-PCR 검사로 확진됐다. WHO는 니파바이러스가 동남아시아 일부 지역에서 반복적으로 발생할 수 있는 인수공통감염병이며, 조기 발견과 접촉자 추적, 감염관리 조치가 중요하다고 설명한다.

니파바이러스는 과일박쥐가 자연 숙주로 알려진 바이러스다. 감염된 박쥐나 돼지 같은 동물과 접촉하거나, 박쥐 배설물이나 침으로 오염된 과일·수액을 섭취하는 과정에서 사람에게 전파될 수 있다. 일부 유행에서는 환자의 체액과 밀접 접촉한 사람에게 사람 간 전파가 발생하기도 했다. 영국 보건안전청도 니파바이러스가 아시아 일부 지역에서 주기적으로 발생하며, 일반 대중의 위험은 낮지만 유행 지역 여행자는 전파 경로를 이해할 필요가 있다고 설명한다.

초기 증상은 다른 감염병과 구분하기 쉽지 않다. 발열, 두통, 근육통, 구토, 인후통처럼 감기나 장염과 비슷하게 시작할 수 있고, 이후 어지럼, 의식 저하, 혼란, 경련, 뇌염 증상으로 진행할 수 있다. 일부 환자에서는 호흡기 증상이 동반되기도 한다. 니파바이러스 감염은 치명률이 높은 질환으로 알려져 있으며, WHO는 치명률이 유행 상황과 의료 접근성에 따라 다르지만 약 40~75%로 추정된다고 안내한다.

여행자에게 가장 중요한 것은 목적지의 감염병 상황을 미리 확인하는 일이다. 인도는 지역이 넓고 주별 보건 상황이 다를 수 있으므로, 단순히 국가명만 보고 위험을 판단하기보다 방문 도시와 일정, 현지 활동을 함께 살펴야 한다. 케랄라주처럼 과거 니파바이러스 발생 이력이 있는 지역을 방문한다면 현지 보건당국과 WHO, 여행의학 공지 등을 확인하는 것이 좋다. 특히 의료기관 방문, 환자 간병, 농장·축산 환경 노출, 박쥐가 많은 지역 방문이 포함된 일정은 더 주의해야 한다.

현지에서는 박쥐나 야생동물 접촉을 피하는 것이 기본이다. 바닥에 떨어진 과일이나 누가 먹었는지 알 수 없는 과일, 비위생적으로 보관된 생과즙과 수액은 섭취하지 않는 편이 안전하다. 박쥐가 접근할 수 있는 나무 아래에서 채취한 과일이나 현지에서 유통되는 비가열 수액은 오염 가능성을 배제하기 어렵다. 과일은 깨끗한 물로 씻고 껍질을 제거해 먹는 것이 좋으며, 돼지 등 동물과의 불필요한 접촉도 줄여야 한다.

의료기관 방문 시 감염관리도 중요하다. 니파바이러스는 일부 상황에서 환자의 체액과 밀접 접촉을 통해 전파될 수 있기 때문에, 유행 지역 의료기관을 방문하거나 환자를 돌보는 경우에는 더 조심해야 한다. 환자의 침, 호흡기 분비물, 혈액, 구토물과 직접 접촉하지 않아야 하며, 손 위생을 철저히 해야 한다. 현지에서 발열 환자와 밀접하게 접촉한 뒤 증상이 생기면 여행 이력을 의료진에게 반드시 알려야 한다.

귀국 후에도 일정 기간 몸 상태를 살펴야 한다. 여행 중 별다른 문제가 없었다고 해도 감염병 증상은 며칠 뒤 나타날 수 있다. 유행 지역 방문 후 발열, 심한 두통, 구토, 의식 변화, 호흡기 증상이 생기면 일반 감기나 피로로만 넘기지 말고 최근 방문 지역과 노출 가능성을 의료진에게 설명해야 한다. 진료 전 의료기관에 연락해 여행 이력을 먼저 알리면 다른 환자와 의료진 보호에도 도움이 된다.

다만 니파바이러스 소식이 나왔다고 해서 모든 인도 여행을 과도하게 불안해할 필요는 없다. 위험은 방문 지역, 활동 방식, 환자 또는 동물 접촉 여부에 따라 크게 달라진다. WHO는 과거 인도 니파바이러스 상황에서 광범위한 국제 확산 위험이 낮다고 평가한 바 있으며, 핵심은 막연한 공포가 아니라 정확한 정보 확인과 위험 접촉 회피다.

니파바이러스는 국내 독자에게 낯선 이름일 수 있지만, 해외여행 전 감염병 정보를 확인해야 하는 이유를 잘 보여주는 질환이다. 항공권과 숙소를 예약하는 것만큼 중요한 것이 목적지의 보건 상황을 아는 일이다. 유행 지역에서는 야생동물과 오염 가능 식품을 피하고, 발열과 신경계 증상이 생기면 여행 이력을 숨기지 않는 태도가 필요하다. 건강한 여행은 출발 전 감염병 정보를 확인하는 순간부터 시작된다.